Договорить Тане не дали. Трубку у нее вырвали, и Марина услышала грубый голос. Слава богу, не тот жуткий, писклявый, который пугал ее до полусмерти:
— Хватит с тебя. Все поняла? Ищи посылку, которую твой дружок куда-то заныкал. И ищи бабок, что кусок от книги отодрали. Принесешь всю рукопись целиком — получишь сестру. Всю целиком, — гыгыкнул он напоследок.
— Отпустите ее! — закричала Марина. — Я и так…
Бессмысленно. Связь уже прервалась. Она быстренько посмотрела на номер, отпечатавшийся в памяти мобильника, и перезвонила. Телефон молчал. Наверное, его сразу после звонка выбросили в реку или в сточную канаву. Бандиты опасаются, что она пойдет в милицию? Зря. Она не пойдет. Ведь они могут следить за ней. Сестру им убить — раз плюнуть. Нет, нельзя рисковать ее жизнью.
Вот если бы у нее, Марины, был какой-нибудь знакомый милиционер, отдельно взятый… Он бы помог. Но — нет. Ни на кого, кроме Льва Валентиновича, рассчитывать не приходилось.
Она повернулась и уткнулась носом в собственного дядю. Глаза у него были изумленными, как у белки, которой подбросили в дупло кокосовый орех.
— Это была та самая Таня Зотова? — напрямик спросил он. — Только не ври мне.
Марина поняла, что дядя слышал слишком много, чтобы можно было просто запудрить ему мозги.
— У нее неприятности, — сразу же «успокоила» она. — Ее держат в заложницах.
— Что, какие-то горноалтайские бандиты?! — Голос Арсения Андреевича сделался визгливым от волнения. Когда дело касалось жизни родственников, он становился страшным паникером.
— Нет, она в Москве. — Марина решила, что следует быть предельно лаконичной, иначе дядю хватит удар.
— Девочка приехала в Москву и попала в лапы похитителей?! Какой позор! Аспирантка, сирота… Вот что. Кроме нас, у нее никого нет. Поэтому мы сейчас подключим всех родственников… А деньги — это не вопрос. Ты же знаешь, что я хорошо обеспечен.
— Нет, дядя! — воскликнула Марина, подталкивая его к плетеному креслу. — Сядь.
Арсений Андреевич плюхнулся в него, и кресло судорожно закачалось.
— Если мы подключим родственников, Таню точно убьют. — Арсений Андреевич заморгал. — Бандитам не нужен выкуп. Вернее, нет, нужен, разумеется. Но денег они не хотят.
— Не денег?
— Нет. Им нужна одна старая книга, которая была у Тани.
— Что значит — была?
Марина вздохнула. Придется рассказывать все. Иначе пресечь дядины порывы будет просто невозможно. Она быстро изложила то, что знала.
— Не понимаю, какая им разница? — кипятился Арсений Андреевич. — Книгу у целителя они украли наверняка для того, чтобы на ней нажиться. Если мы заплатим им денег, они забудут про книгу. Как будто мы ее у них купили.
— Наверное, она стоит гораздо больше, чем мы с тобой можем вообразить, — предположила Марина. — Или им не нужны деньги и они хотят завладеть самим… Как это сказать? Самим таинством. Если с помощью книги действительно можно исцелять болезни, то это своего рода сокровище.
— Жизнь моей племянницы — гораздо более ценное сокровище, — пробурчал Арсений Андреевич. — Я не могу бездействовать. Нужно обратиться в милицию.
— Нет! — Марина была категорична. — Таня очень этого боится. Придется действовать самим. А ты можешь помочь мне только советами. — Она погладила дядю по руке. — Давай прикинем, с чего начать поиски, например.
— Что касается твоего Ивана Соловьева, тут я бессилен, — признался Арсений Андреевич. — Скорее ты сама догадаешься, что он мог сделать с посылкой на твое имя. А вот со старушками все ясно. Для того чтобы их найти, нужно выехать на место.
— Лететь в Горный Алтай? Не представляю, как я объясню это Разгуляевой… Впрочем, представляю! Поедем с Львом Валентиновичем писать материал про таинственные истории, случающиеся на горных перевалах, например. Одна «Легенда о черном альпинисте» легко может растопить ее сердце.
— Кто это — Лев Валентинович? — спросил дядя.
— Мой стажер Нащекин. Отличный парень, я как-нибудь тебя с ним познакомлю.
Однако дядю не так-то просто было сбить с толку. Он еще долго препирался с Мариной, считая, что, как мужчина, родственник и вообще человек с большим жизненным опытом и развитым чувством долга, он просто обязан участвовать в операции по спасению Тани.
— И оставить всю эту богадельню на тетю? — загнала его в угол Марина, поведя рукой вокруг себя.
Арсений Андреевич проглотил очередное возражение и призадумался. Потом нахохлился и, понизив голос, напомнил:
— Но ведь дело связано с убийством! Не представляю, почему ты так спокойно к этому относишься.
— Я просто умею держать себя в руках. Кроме того, поддавшись панике, мы все только усложним. Когда Таня просила меня о помощи, вряд ли она мечтала о том, что я буду лежать на диване с мокрым полотенцем на голове, свесив безвольную руку до полу.
— И ты полетишь в Бийск?! — с таким ужасом спросил Арсений Андреевич, как будто не сам это предложил только что.
— Дядя, давай не будем ходить по кругу, как цирковые лошади. Кроме того, скоро позовут к столу.
