Меисель Лорри Джарх не зря называли «черной вдовой»: по слухам, она отправила в могилу двух предыдущих мужей. Первым стал дворцовый распорядитель, за него будущую правительницу еще в подростковом возрасте (обычная практика для Суйлима) выдали родители. Разумеется, прелестница его не любила и, будучи от природы одаренной как умственно, так и внешне, завела любовника — главу клана. Со временем муж стал мешать. Меисель не терпелось стать первой дамой Фагха, и как-то вечером супруг заснул и не проснулся. Яд подобрали мастерски. Он подействовал через два часа после ужина и за ночь полностью растворился в организме.
Выйдя замуж за любовника, Меисель через четыре года снова овдовела. Супруг отличался страстью к выпивке, в возрасте, поэтому его смерть списали на естественные причины. В завещании бездетный правитель отписал управление кланом обожаемой юной жене. Отныне Меисель стала ценным товаром, за который боролись родственники покойного правителя. Повезло племяннику, сумевшему очаровать молодую вдову. Может статься, не без помощи магии или приворотного зелья. Так или иначе, союз заключили, и чета Джарх прожила вместе без малого двадцать лет, произведя на свет четверых детей. Инициация одного из них, второго сына, должна была состояться на днях.
Меисель Лорри Джарх сидела на веранде внутреннего сада в окружении придворных дам и младшей дочери, очаровательной кудрявой малышки лет пяти, и просматривала почту. Высокая, худая, с черными, как смоль, волосами, она сохранила былую красоту, а ведь супруге главы клана Джарх перевалило за сорок. Тонкие, цепкие, как у паука, пальцы унизывала россыпь колец. Только одно с бриллиантом, остальные — простые, серебряные, со скромной змейкой узора. Заре эта женщина не понравилась, напомнила фрегойку.
Нубар Эрш препоручил «супругу» заботам старшей придворной дамы и в сопровождении дворцового распорядителя направился к главе клана, засвидетельствовать тому свое почтение. При дворе Джарх действовало правило: мужчина, если он не член семьи, не может находиться в покоях первой дамы Фагха без ее письменного или устного соизволения. Таковое Меисель никогда не давала незнакомцам.
Присев в реверансе перед брюнеткой, утопавшей в мягких подушках, Зара представилась. Супруга главы клана неожиданно приветливо улыбнулась и попросила одну из дам освободить место для Лерель Канре. Начались традиционные расспросы о путешествии, родных, муже.
Девушка произвела на Меисель благоприятное впечатление, она даже пригласила ее с супругом на будущую церемонию. Зара осталась довольна: именно этого она и добивалась, изображая очаровательную «белую и пушистую» анторийку. Видимо, «черная вдова» опасалась конкуренток с таким же нравом, как она сама. Тут же само смирение, простота и доброта. Что с такой делить? Ее любой обведет вокруг пальца. Зара собой гордилась: так замаскировать истинный характер! Что бы кто ни говорил, а девушка не ловила мух на дипломатических курсах, запомнила пару приемов. Вот и теперь, сопоставив сведения из карточки на Меисель Джарх и поведение данной особы: мимику, позу, обращение с окружающими, — сумела подобрать ключик. Главное — терпение, если держать все под контролем, не позволять вспыльчивости вырваться наружу, можно горы свернуть. Это сейчас Зара расслабилась, прежде же приходилось бороться за место под солнцем с помощью холодного расчета и манипуляций.
Когда Меисель отпустила ее, девушка не ушла, присела в уголке, стараясь вникнуть в хитросплетения маленького двора. Женские разговоры, сплетни, перемывание косточек — идеальный способ узнать информацию. В первую очередь Зару волновал советник, его роль в управлении государством, привычки, связи и, разумеется, политика кланов. К сожалению, удалось узнать немного. Советник недавно расстался с очередной пассией и теперь искал новую. Это существенно облегчало задачу. Политика дам не интересовала вовсе, а вот кое-что о распорядке дня и пристрастиях верхушки клана Зара узнала и запомнила.
С мнимым мужем девушка встретилась в холле. Пока ждала, успела досконально изучить каждую щербинку на полу. Наконец появился Эрш. Судя по походке и излучаемому спокойствию, встреча начальника с мужской половиной четы хозяев дворца прошла успешно.
— Лерель, хочешь взглянуть на гроты? — неожиданно предложил Нубар, протягивая Заре плащ.
Девушка удивленно взглянула на него. Зачем? У него там назначена встреча с осведомителем, или там любит гулять советник?
— Просто так, — мысленно разрешил ее сомнения начальник. — Сегодня хорошая погода, до гротов миль пять, не больше. Считайте, у вас выходной. Если хотите, поезжайте с Ирвином.
— Думаю, Ирвину, как и вам, будет интереснее в городе. Я прекрасно доберусь сама.
Зара поправила плащ и мягко улыбнулась: нужно поблагодарить мужа за заботу. Они ведь любят друг друга… Хм, похоже, тут и притворятся не нужно, Нубар Эрш наверняка видит через иллюзию истинный цвет глаз. Девушка догадывалась, они посветлели.
