В полном молчании они дошли до особняка Рандринов. Меллон коротко распрощался, вежливо отказавшись от предложения спутницы зайти на чашечку чая. Стоя на ступеньках и провожая глазами удаляющуюся фигуру, девушка пришла к выводу: ночевать дома он сегодня не будет, напьется в каком-нибудь кабачке. Жалко Меллона, но как иначе она могла поступить? Жить с нелюбимым мужем, давить в себе раздражение, постоянно срываться на благоверного, ссориться по пустякам, лгать и притворяться? Меллон не дурак, рано или поздно почувствовал бы фальшь, и они бы развелись. Стоило ли портить ему и себе жизнь?
Лишь бы с Меллоном ничего не случилось, лишь бы его не убили, не ограбили! Пьяные — легкая добыча, пусть даже и боевые маги.
Всерьез беспокоясь за безопасность Меллона, Зара сбежала вниз, быстро оглядевшись, обернулась э-эрри и поспешила на поиски Эйдана: пусть присмотрит за брошенным возлюбленным. К счастью, нашла, дала задание и только после этого вернулась домой. Заснуть не уснула, так и пролежала до утра.
Перед рассветом объявился вампир. Он бесцеремонно залез в спальню через окно — Зара настроила охранные чары так, чтобы они не реагировали на Эйдана — и заверил: с Меллоном все в порядке.
— И вовсе не напился он до поросячьего визга. Так, бутылка вина, потом граппа в ход пошла. По городу полночи шатался. Двух грабителей от него отвадил. Потом, на набережной, он меня засек. Хорошо, пьяный, а то бы мокрое место осталось. Глазомер мага подвел, а силищи в заклинание много вбухал. Или злости, а, Зара? — Вампир прищурился. — Жалко мне его, дурака, крепко к себе привязала! Стал бы нормальный мужик, напившись, смотреть на замерзшую реку, вертеть в руках кольцо и думать: "Выбросить, не выбросить?" Да не бойся, в карман убрал. Где перед рассветом шлялся, не знаю: извини, но своя шкура дороже.
Зара поблагодарила Эйдана и отпустила. Оделась и побрела в библиотеку. Все равно скоро вставать, не стоит и пытаться заснуть.
Меллон принес на встречу кольцо. Вряд ли просто подарок. Неужели он успел заказать обручальные кольца? За них же не вернут деньги: второй раз ведь не продашь, на всех индивидуальные инициалы. Ох, лишь бы кольцо оказалось обычным подарком! Маловероятно, но так спокойнее, ощущаешь себя меньшей сволочью.
Разгадка нашлась за завтраком, когда Симуус вместе с запиской передал Заре обитую черным бархатом коробочку. В ней оказалось изящное золотое колечко с топазами. Записка гласила: "Возьми. Пожалуйста! Я все равно не смогу подарить его кому-то другому. Не понравится, выброси". Дворецкий сказал, подарок оставили на крыльце, перед парадной входной дверью, прикрыв от воров маскировочным заклинанием.
Рандрин весь завтрак не сводил глаз с грустной дочери. Он застал ее в библиотеке в половине седьмого утра, хотя Зара всегда вставала в восемь. Сидела и читала о ядах. От разговора дочь отказалась, списав все на бессонницу, но Рэнальд чувствовал: лжет. Но настаивать на откровениях не стал: не желает обсуждать, имеет право. Вот и о кольце не спросил, хотя видел, как сильно побледнела девушка, открыв коробочку, как быстро поспешила ее спрятать. Зара практически ничего не ела, лишь подтверждая догадки.
Встав из-за стола, Рандрин подошел к дочери и поцеловал, попутно слегка скорректировав эмоциональный фон.
— Хочешь, поговорим, — шепнул он и открыл портал во Дворец заседаний.
Девушка покачала головой и предупреждающе шикнула на Апполину:
— Не лезь!
На службу Зара пришла раньше обычного. Не удержалась и через Аглаю, секретаря Департамента магической обороны, попыталась узнать, на месте ли первый помощник. Вдруг Меллона потянуло на работу, тогда бы она вернула кольцо. Оказалось, маг взял выходной. Секретарь сама только что пришла и готовилась к совещанию. Иначе бы Зара и ее не застала.
В родном департаменте оказалось пустынно, даже Аделина отсутствовала. Зато в холле девушка столкнулась с начальником, которому потребовалась что-то в столе секретаря.
— Зара? — удивленно воззрел на девушку Эрш и глянул на часы. — Вы перепутали время, это я прихожу пораньше. Или какое-то дело?
Девушка покачала головой. Говорить не хотелось. Ни с кем. Вообще.
Нубар нашел что искал, и, сняв охранные заклинания с кабинета, отворил тяжелую дверь.
— Как дела со списком приглашенных, никого не забыли?
— Уже готов, сеньор Эрш, — через силу, хрипло от пересохшего горла, ответила Зара, изображая бодрость. — Несс сегодня принесет. А протокол, можно тоже получить его сегодня?
Чтобы не терзаться муками совести, нужно чем-то себя занять, с головой погрузиться в рутину. И все быстро забудется. Виной всему реакция Меллона, это он сделал Зару виноватой.
— Что случилось? — нахмурился Эрш.
— Все в порядке. Не хочу попасть впросак и…
— Сеньорита Рандрин, что произошло? — с напором повторил Нубар. — Я не слепой и вижу ваш эмоциональный фон. Еще немного, и в Департамент лекарских дел отправлю.
— Эмоциональный фон видеть нельзя, — упрямо, замыкаясь в себе, возразила девушка. — Разрешите пройти на рабочее место?
