Девочке на днях исполнилось семь месяцев. Крепкий, упитанный, подвижный ребёнок. Она уже хорошо стояла, держась цепкими пальчиками за перила деревянной кроватки, и пританцовывая на толстеньких сильных ножках. Увидев незнакомца, она не испугалась, а внимательно посмотрела на него пристальным взглядом и приветливо улыбнулась, обнажив розовые дёсна с двумя крошечными зубками на нижней челюсти. Санхар склонился над кроваткой и произнёс:
– Привет, Элфина.
Малышка вновь широко улыбнулась, отцепила одну ручку от перил и схватила Санхара за белокурую прядь, неосторожно свесившуюся рядом. Санхар улыбнулся в ответ и подхватил девочку на руки. Когда он впервые прикоснулся к ней, по телу словно пробежала лёгкая судорога, похожая на озноб. Это странное ощущение удивило и озадачило его.
Санхар поднял малышку над головой и внимательно всмотрелся в крошечное смеющееся личико, узнавая в нём черты когда-то любимой женщины. Элфина была и похожа, и не похожа на мать. Такие же золотисто-светлые волосы, смешно торчащие над маленькими ушками и обрамлявшие кудряшками круглое личико с ровными чёткими бровями, носиком-кнопкой и треугольником детских губ. Но глаза – большие, широко поставленные – были тёмно-карими, а не синими, как у матери. У Элфины глаза были круглыми и казались удивлёнными, обрамлённые густыми тёмными ресницами. Если бы Санхар не знал, что Грациан не смог бы зачать детей от смертной, то поверил слухам, что малышка его дочь.
Санхар прижал Элфину к груди, и девчушка тут же занялась его волосами, пробуя их на прочность и вкус. Болезненные подёргивания и возня малютки вовсе не раздражали мужчину. Он погрузился в себя, не обращая внимания на её забавы и окружающих, с удивлением прислушиваясь к чувствам, которые рождала в его душе эта кроха: тепло, нежность и чувство удовлетворения, словно Элфина была его собственной дочерью. Санхар не понимал, почему эта бастарда вызывает у него такие несвойственные ему чувства, ведь не настолько он любил её мать, чтобы перенести эту любовь на плод её чрева. Может, оттого, что она напомнила ему детство, когда он вот так же сидел на руках отца, играя его длинными белоснежными волосами?
Элфина особенно сильно потянула его за волосы, выдрав несколько волосков и выведя Санхара из задумчивости. Нянька бросилась к малышке, упрекая её за неосторожность и прося у принца прощения. Санхар передал ей девочку, повернулся и вышел из комнаты.
Лукиан любезно предоставил принцу его старые апартаменты и прислугу, которая служила ему пять лет назад. Вернувшись к себе, Санхар послал слугу за капитаном Ричаром.
Капитан заметно постарел с их первой встречи, особенно это бросалось в глаза сейчас, когда они не виделись пять лет. Войдя, капитан поклонился и произнёс традиционную фразу, которую Санхар прежде слышал каждое утро:
– Приветствую вас, барон.
– Оставь, Кайс, – махнул рукой Санхар. – Я уже не барон, я здесь только гость.
– Очень жаль… – обронил капитан.
– Почему? – насторожился принц.
– Потому, что многие считают юного барона слишком молодым, чтобы управлять баронатом. Соседи уверены, что он не сумеет удержать завоёванные вами земли в руках, и готовятся отхватить свой кусок. Да и некоторые дружинники не верят в Лукиана… Последние пять лет, пока вас не было, он не очень вникал в дела управления, предоставив всю власть миледи, а сам забавлялся с наложницами и развлекался с друзьями.
– Ну что ж, теперь ему придётся менять привычки. Он стал бароном, и он им останется, хочется ему этого или нет… Я могу помочь ему некоторое время, поддержу советом и мечом, но не собираюсь оставаться здесь надолго. Моё время здесь истекает. Скоро я уеду, но теперь уже навсегда.
– Очень жаль… – вновь повторил Ричар. – Думаю, в Сабуотере уже никогда не будет такого господина, как вы…
– Кто знает? Может, будут и получше меня?.. – усмехнулся Санхар. – Но я тебя позвал не для того, чтобы обсуждать мои непревзойдённые управленческие качества… Садись.
Он пригласил его за стол, на котором уже стояли кувшин крепкого вина, ваза с печеньем и варёными в меду фруктами, и два серебряных кубка. Разлив вино по кубкам, Санхар поднял свой и произнёс:
– За встречу!
– За встречу! – повторил капитан и залпом осушил кубок. Санхар вновь наполнил опустевшую посуду.
– Кайс, ты был моей правой рукой, а последние пять лет правой рукой миледи… Я уверен, ты знаешь всё, что происходит в замке и за его пределами. Скажи, друг мой, ничего не скрывая и не опасаясь за последствия, кто отец девочки?
Ричар сразу понял, о какой девочке идёт речь. Он опустил глаза, глядя в кубок, словно любовался игрой пурпурных отблесков на полированном серебре. Санхар чувствовал и его колебание, и смятение мыслей, но терпеливо ждал.
– Я точно не знаю, – наконец произнёс капитан. – Не уверен… Но зачем вам его имя? Вы хотите отомстить?
– Я просто хочу это знать, – спокойно ответил Санхар.
