Экипаж звездолета «Бессмертный» после перехода через кротовую нору обнаруживает таинственную сияющую сферу рукотворного происхождения. Пока молодой астрофизик пытается провести измерения, атмосфера на корабле накаляется. Странная кожная болезнь, безумие капитана и излучение сферы – лишь части надвигающегося на экипаж бесконечного кошмара, из которого невозможно вернуться домой.
Общий сбор в офицерской кают-компании «Бессмертного». Я сижу по левую руку от доктора Барра и смотрю на капитана Розанова. Жду, что он скажет. Все мы ждём.
Розанов глядит на лежащую перед ним Сферу. Шарообразное переплетение узоров из неизвестного металла. Внутри светится светло-голубая субстанция.
Он дотрагивается до каркаса Сферы пальцем, и субстанция на миг вспыхивает ярче, затем свечение ослабевает вновь. Капитан вздыхает и обводит собравшихся колючим взглядом ястребиных глаз.
– Данные по местонахождению? – его тихий голос слышен даже на дальнем конце стола.
– Кгхм, никак нет, – поднимается с места астронавигатор Гаррисон. – Нам не удалось найти ни одной известной на Земле звезды. Сегодня утром было подозрение, что углядели Сириус, но после составления модели звёздной карты оказалось, что положения ближайших светил не сходится…
– Физики? – бросает капитан, переводя взгляд на меня.
– Измерили физические константы, – встаю с кресла и начинаю доклад. – Гравитационная, скорость света, постоянная Хаббла… По всему выходит, что это наша Вселенная. Однако, судя по докладу господина Гаррисона, какая-то неизвестная её часть. Знакомых звёзд нет. Ничего, кроме этого залётного астероида и кротовой норы. Экспериментальная установка Штемберга фиксирует…
– Биологи?
Я замолкаю на полуслове. Подойду к нему позже, наедине. Данные с установки Штемберга – единственный стоящий повод продлить экспедицию – и то на какие-то пару дней.
– На астероиде нет никаких следов биологической жизни, – доктор Барр разводит руками. – Мы даже проверили идею альтернативных, неуглеродных форм, но никаких необычных кремниевых структур или соединений газов… А всё-таки эта Сфера – вещь рукотворная.
– Корабль?..
Короткие доклады один за другим сыплются в сгустившуюся тишину собрания. Состояние корабля удовлетворительное… провизии хватает… медицинский отсек функционирует нормально, пострадавший от декомпрессии Гольцман идёт на поправку… Скафандры проверены, больше не повторится… неизвестного состава… неизвестной природы… неизвестного назначения… рукотворный объект… свидетельствует о существовании в прошлом высокоразвитой цивилизации.
Ну здравствуйте, Странники.
Всех терзает одна беспокойная мысль: почему кротовая нора с границы Альфы Центавра вывела нас сюда, в бездну незнакомого межзвездного пространства рядом с блуждающим астероидом? И как на этом камешке размером чуть больше нашего корабля оказалась рукотворная шахта с лежащей на самом дне светящейся Сферой?
– Астероид полностью обследован?
– Так точно, – отзываются на вопрос капитана несколько голосов, включая мой.
– Разумной жизни нет, следов нет, органики нет, Вселенная наша, корабль в порядке… – бормочет Розанов, приглаживая короткие седые волосы. – Астероид удаляется от нас. Мы не можем больше его изучать. Главная наша задача – не потерять нору. Нам нужно ещё что-либо здесь исследовать?
– Экспериментальная установка Штемберга, – наконец объявляю я. – Сегодня я устроил пробный запуск, она зафиксировала нетипичную активность тёмной энергии. Я хотел испытать её на полную мощность и собрать более точные данные. На это уйдёт ещё двое суток – день на настройку и день на испытания.
Капитан долго смотрит на меня, прищурив один глаз.
– Разрешаю. Остаёмся на двое суток здесь, затем возвращаемся на Альц и везём эту штуку на Землю. Первый артефакт чужой цивилизации, подумать только… Мы с вами войдём в историю. Кто тут мечтал о бессмертии, а?
Впервые за всё собрание капитан позволяет себе улыбнуться. Офицеры облегчённо выдыхают, откинувшись в своих креслах.
***
Целый день я настраиваю треклятую машину Штемберга. Вытащить в открытый космос, установить над пилотской рубкой «Бессмертного», на специально спроектированные крепления. Один пробный запуск, подгонка параметров, другой.
Гравитационная поправка, электромагнитный коэффициент, тензор напряжённости тау-поля…
Кое-как вбиваю толстыми металлическими пальцами перчаток скафандра расчётные данные в вычислитель, жду обработки, докручиваю параметры, пересчитываю снова… Болтаюсь в пустоте над кораблём, как криво склеенный воздушный змей. Неуклюже машу руками, подтягиваюсь за трос, когда очередное неловкое движение относит меня в сторону.
Инженеры дают советы, придерживая меня за скафандр. Слышу по внутренней связи, как смеются их голоса, когда они учат стоять на ногах офицера-астрофизика, сопляка, такого-растакого, ещё командовать будет, учёный-в-говне-кипячёный…
Этого они не говорят, конечно. Просто громко думают.
Не люблю работать в открытом космосе. Мало кто любит. К этому должно быть призвание. Слушать между переговорами по рации шум крови в ушах, пробивающийся сквозь оглушительную тишину вакуума – само по себе паршивое удовольствие. Но ковыряться в ящичке Штемберга, регулируя антенны и пытаясь попасть по нужным кнопкам толстенными титановыми пальцами – это вообще пытка из самых сволочных.
