По коридору пронеслась ватага ребятишек. Дверь снова приоткрылась, лиса затравленно оглянулась и влетела в шкаф, примостившись среди разных банок-склянок.
— Дядя царевич, здесь лиса не пробегала?! – заглянула к ним улыбавшаяся до ушей детская физиономия. — Мы для нее подарок приготовили!
— Какой? — заинтересовался Ярослав. — Покажи, если не секрет!
— Вот! — Дверь открылась пошире, и еще четыре карапуза приволокли здоровенное седло призрачного коня. Лиса, не особо напрягаясь, могла свернуться в нем калачиком.
Царевичи переглянулись.
— Где вы его откопали, детки? — спросила Яга, с трудом сдерживая вырывающийся смех.
— А там, в кладовке лежало. — Карапузы махнули рукой в нужном направлении.
— А разве вам не говорили, что нельзя забираться в чужие кладовые? Там прячутся злобные буки, они могут проснуться, схватить непослушных детей и защекотать их до икоты.
— А мы тихо! — единодушно возразила малышня.
— Значит, так! — сказал Ярослав. — Слушать мою команду: седло вернуть на место — это подарок, а подарки не передаривают. Лису не трогать, а то никаких лошадок вам не видать до самой старости! Вопросы есть?
— Есть. Погулять можно?
— Можно. Вместе с царевной.
Дверь тихо закрылась. Лиса выползла из шкафа. Яга склонилась над пультом и включила микрофон.
— Эвридика, сделай нашей Патрикеевне двойную порцию. Она перетрудилась!
— Наша лошадка! — уважительно прокаркала ворона.
Лиса молча вгрызлась зубами в ножку стула.
— Уже нет! Она подала в отставку.
— Как в отставку? — вклинился в разговор Баюн. — А кто будет детей катать?
— Они сказали, что присмотрели себе какого-то полосатого звери… — намекнул Артем. — Ты вспоминай пока, кто это такой, а у нас работы полно. Кстати, они настоящее седло нашли!
Тарелка меняла изображение, показывая то людей, то крепостные стены. Царевичи вглядывались, пытаясь найти… сами не знали что. И не находили ничего, за что можно было бы зацепиться: ни мешочков с мукой с ветряных мельниц у каждого горожанина, ни осиновых кольев — ничего! Расскажи залетному вампиру — так его удар хватит при виде этого богатства.
— Другие предложения есть?
— Есть вопрос. — Артем показал на тарелку. — Вдруг это не единственный город? Пусть проверит и покажет все.
— Хм… — пробормотала Яга, — а вот слона мы проморгали… Ничего не понимаю.
Город исчез далеко внизу и скрылся под облаками. Планета поворачивалась, то и дело вспыхивали красные точки — тарелка указывала на найденные города. Их оказалось не особо много, но и такого количества хватило, чтобы основательно выбить землю из-под ног царевичей.
— И как это объяснить, почему вампиры оставляли после себя целые города? Неужели из-за того, что перепились крови? — не поверил Ярослав. — Здесь должна быть другая причина. Сытые вампиры не станут лететь вперед, сломя голову. После обильной кормежки отдыхают не только люди, но и звери с птицами. Чем вампиры хуже?
— Тогда как ты можешь это объяснить?
— Кот Баюн был там! — напомнил Артем. — Может, он что-нибудь слышал, но не обратил внимания?
Яга передвинула к себе микрофон на подставке:
— Баюн, зайди в просмотровый зал.
— Не могу.
— Почему?
— Что-то мне говорит, что я — единственный полосатый зверь в округе. И мне почему-то не хочется проверять свою догадку на практике.
— Не беспокойся: они передумали! — сказал царевич. — Малыши гуляют на улице, а седло давно в кладовой.
— Зато вакансия лошадки до сих пор открыта.
— Баюн, в чем дело? — нахмурилась Яга.
— Вот когда тебя задергают за единственный хвост, я посмотрю, что ты скажешь, — проворчал кот. — Ждите, через три минуты подойду.
Но и он ничего не смог добавить к уже известному. О пропущенных вампирами городах он и слыхом не слыхивал. По его сведениям, вампиры не пропускали ни одного населенного пункта, каким бы крохотным он ни был.
Это озадачивало.
— Слетаем на разведку? — повторил свое предложение Ярослав. — Днем. Чем черт не шутит?
— Придется! — сказала Яга.
Она с тревогой смотрела на тарелку с изображением Земли со вспыхивающими тут и там точками городов. Ровно восемь.
Вампирская лавина тем временем подходила к Центральной Африке. Это давало надежду, что человечество сумеет выжить: вампиры скорее усохнут от невыносимой жары и жажды, чем поймают юрких африканцев, которые спокойно переносят местные суровые климатические условия, и вампирам там не светит. Лишь бы им крокодилы не попались: во-первых, неизвестно, кто кого укусит, а во-вторых, водоплавающие крокодиловампиры могут уйти на глубину и перекусать обитателей подводного царства. Думается, морской владыка Нептун сильно удивится происходящим метаморфозам среди подданных.
— Один раз вы уже попались в плен, так что знаете, чего делать не стоит.
— Мы и тогда знали! — возразил Ярослав. — Но им до зарезу надо было нас арестовать, и они наплевали на наши знания.
— Я буду наблюдать за вами по тарелке.
Царевичи вышли. А минуту спустя пронзительно взвыла сирена: кто-то настойчиво пытался пробиться сквозь защитное поле. Тарелка переключилась на вид замка сверху. Увеличение изображения — и крохотный прямоугольник превратился в ковер-самолет с несколькими пассажирами на борту.
