похоже, этот цвет любили здесь больше всего. Дверца распахнулась
автоматически, едва они подошли к машине. Удивленно дернув плечом, Роберт
влез в тесный, лишенный окон салон и устроился в одном из двух глубоких,
почти лежачих кресел. Следом за ним в машину протиснулся Баркхорн. Дверь
беззвучно встала на свое место, и в салоне вспыхнул тусклый желтый свет.
Аппарат плавно качнулся. - Кажется, полетели, - определил Баркхорн, хотя, хм,
движение совершенно не ощущается. Полет продолжался недолго - может быть,
минуты три. Пару раз Роберту показалось, что он чувствует небольшие боковые
ускорения, свидетельствующие об изменении курса аппарата, но он не смог бы
поручиться за истинность своих ощущений. Машина замерла так же неожиданно,
как и стартовала. В боку вновь открылась дверь. Баркхорн выбрался наружу, и
Роберт услышал его нерешительный кашель. Поспешно выскочив из салона, он
почти налетел на невысокого мужчину совершенно непонятного - точнее,
среднего - возраста, который с приветливой улыбкой стоял под
гладким боком аппарата. Мужчина был одет в синий мундир имперских военно-
космических сил, на его плечах играли золотом эполеты с большими крестами
высшего офицера. - Фельдмаршал Дэн Корсак, - представился тот. - Лорд Роберт
Королев, наследник Бифортский, - недовольно пробурчал Роббо, на чем свет
кляня себя за неуклюжесть. - Мой советник - легион-генерал лорд Артур
Баркхорн. - Прошу за мной, джентльмены, - интер фельдмаршала был
безукоризненным, - специально для нашей беседы я подготовил помещение в
привычном вам виде. Интерьер небольшого зала, в который привел их Корсак,
оказался скорее имперским, то есть вычурно-тяжеловесным: пол комнаты был
устлан толстенным мохнатым ковром, стены задрапированы тяжелой гладкой тканью
с золотистыми искорками, три кресла и стол с графином, бокалами и пепельницей
также относились к имперскому стилю. Красно-коричневая цветовая гамма
навевала меланхолию и желание как следует выпить. Фельдмаршал вежливо
подождал, пока его гости займут удобные им кресла, непринужденно плюхнулся в
свободное и протянул руку к темно-вишневому графину: - Виски, джентльмены?
Роберт подумал о том, что выпитая им порция может оказаться вырванной из
пересохшего горла какого-нибудь истерзанного синтетикой бедняги, но отвести
руку хозяина все же не смог. Напиток, как он и ожидал, оказался бифортского
производства. Раскурив сигару, он кашлянул и вопросительно поднял глаза на
фельдмаршала. Тот дружелюбно рассмеялся и поднял налитый на палец бокал: - За
вашу удачу, джентльмены! Я очень рад, что обстоятельства сложились именно
таким вот образом, - начал он, с видимым наслаждением выпив свою пайку. -
Ситуация сейчас очень сложная, а пути ее решения просматриваются пока с
большим трудом. Но для начала я прочту вам небольшую лекцию о том мире, в
котором вам выпало оказаться без этой лекции вам трудно будет понять, о чем я
говорю вообще. Роберт поудобнее устроился в кресле и приготовился слушать.
Корсак ему нравился, он был умен и явно дружелюбен, к тому же шанс узнать
наконец ответы на все мучившие вопросы наполнял Роберта этаким сладостным
нетерпением. Брюзжание лорда Артура сразу же отошло на задний план: он не
видел и тени какой-либо опасности. - Итак, - Корсак пошевелил пальцами,
очевидно, подбирая слова, и коротко улыбнулся, извиняясь. - Эта планета была
открыта нами незадолго до первой войны с негуманоидными расами - вы ведь
помните, что была Война первая, и была Война вторая?.. Открыли ее, если быть
точным, не мы, а лидданы, и это открытие, показавшееся им незначительным,
затерялось. Лишь потом, через много лет после окончания Войны, на отчет
командира-исследователя наткнулись люди имперской Службы Безопасности. Некий
изворотливый ум, сразу понявший ценность находки, пришел к мысли о создании
здесь небольшой, но тщательно засекреченной базы, о существовании которой
знали бы лишь посвященные лица. Базу построили, и в течение нескольких
десятков лет она выполняла свои функции. Потом, когда всем стало ясно, что
новая, большая война все-таки неизбежна, началось самое интересное. Уже
первое поколение строителей обнаружило на планете развалины чьих-то очень
старых, почти нацело разрушенных капитальных сооружений. То была база давно
сгинувшей расы Деф, которая пала в войне с известными айорс около семи тысяч
лет назад. Вскоре люди, исследовавшие планету более детально, наткнулись еще
на два комплекса развалин, причем возраст одного из них, названного
Лабиринтом, специалисты оценили приблизительно в сто тысяч лет. Попытки
проникнуть в глубь Лабиринта закончились трагически, и тогда стало ясно, что
без серьезных исследований тут не обойтись. Но, повторяю, на пороге стояла
Война. На планете успели собрать лучших специалистов по ксеномашинерии, но на
проведение исследований времени уже не было. Служба Безопасности, предвидя
весьма сложное развитие Войны, создала на Ахероне грандиозные стратегические
запасы, сюда были отправлены сотни тысяч бесценных умов - всего на планете
было сосредоточено около миллиона человек. Отсюда стартовали частные корабли,