Пожар войны легко разжечь, но трудно потушить. Время дипломатии закончилось, пришло время войны. Кто-то погибнет, кто-то падет, но найдутся и те кто возвысится. И кем ты станешь, покажет только время… Время Мертвых звезд.
Суман Грант, глава «Бравых Парней», вошел в столовую лидера прорыва, превращенную на время в зал собраний. Благожелательно кивнув знакомым командирам наемных отрядов, он прошествовал к креслу, расположенному во главе длинного стола, составленного из сдвинутых столов, за которыми обычно принимает пищу команда «Старого Наемника».
Лидер прорыва был настоящей гордостью «Бравых Парней». В отличие от военных корпораций Центральных Миров, редкая Частная Военная Компания Нейтральных Систем могла похвастать наличием в своем составе столь мощного корабля.
Впрочем, Частной Военной Компанией «Бравые Парни» назывались только формально и только в Демократическом Альянсе. В остальных Центральных Мирах их гневно наименовали пиратским кланом под вывеской ЧВК. И эти слова были недалеки от истины. В любом случае сегодня пиратство и ЧВК «Бравых Парней» останется в прошлом.
С одной стороны, война в Центральных Мирах должна была привести к расцвету деятельности Частных Военных Компаний Нейтральных Систем, да и пиратов. Но на самом деле все вышло ровно наоборот. Первых пытались поставить в стойло почуявшие власть политики, стремясь включить в состав ВКС или затыкая ими дыры в обороне. Вторых усиленно гоняли по Нейтральным Системам корабли корпораций.
Прежде послушные, прикормленные политики стали смотреть на корпорации косо. Явно прикидывая, кого следует сожрать первым. А то, что кого-то придется сожрать, становилось очевидным с каждым днем войны. Баланс нарушился, старые правила перестали действовать. Да и в целом этих правил уже практически не осталось.
Верховенство закона? Военная необходимость оправдает любое попрание законов. Защита частной собственности? Военная необходимость требует мобилизации и национализации критически важных активов. Да и вообще, не слишком ли много эти корпорации себе позволяют?
Война все спишет — истина на все времена.
Правительство Центральных Миров давили на корпорации, корпорации скрытно переводили производства и активы в Нейтральные Системы, попутно зачищая прежде неспокойные сектора от обосновавшихся в них пиратов-наемников. Ну и грызлись друг с другом, да и то без особого энтузиазма, по привычке.
Вот и выходило, что крайними в этой прекрасной схеме оказались обитатели Нейтральных Систем, в том числе и «Бравые Парни». А крайним Суману Гранту быть не хотелось.
Заняв под ревнивыми взглядами место во главе стола, он еще раз окинул собравшихся наемников пронзительным взглядом. Назвать их лучшими из лучших не повернулся бы язык. Но все они выжили, сохранили свои корабли, сберегли людей. Мелкие банды в один-два корабля исчезли, на их место пришли небольшие флотилии. Каждый из здесь присутствующих — опытный хищник. По отдельности они слабы, но стоит сбить из них стаю…
— И по какому случаю ты нас собрал? — спросил сидевший ближе всех Велько Верес, обладатель самого многочисленного флота из собравшихся в этом зале командиров наемников. Многочисленного, но далеко не самого сильного. Кроме флагманского легкого крейсера у «Пираний» Велько Вереса было только шесть фрегатов и восемь корветов.
— Обсудить наши общие дела.
— Какие у меня могут быть общие дала с ублюдками из «Проклятых Детей». — возмутился Патрик Муис, капитан «Счастливого Обмана», поглядывая на Рауля Грецо, своего старого врага, главаря пиратского клана «Проклятые Дети».
— Согласен, — внезапно поддержал его тот. — Мне противно даже сидеть за одним столом с этим трусливым ничтожеством.
— Ты кого назвал трусом! — Муис схватился за рукоять пистолета. Главарь «Проклятых детей» проделал тоже самое. Еще немного и совет грозил перерасти в перестрелку.
— Хватит! — рявкнул Суман. — Первый, кто вытащит оружие, отправится учиться дышать вакуумом, — добавил он уже более спокойно.
— Ха, — даже если Патрик Муис не поверил в реальность угрозы, он все же отпустил рукоять пистолета, продолжая буравить старого недруга злым взглядом. Грецо осклабился, но продемонстрировал всем поднятые вверх ладони, окончательно погасив конфликт.
— Сейчас не время грызть друг друга, словно бойцовые псы в песьих ямах! — попенял им Суман. Главной проблемой вольницы Нейтральных Систем была эта вечная грызня отдельных капитанов и групп наемников друг с другом. Никакие корпорации и ВКС не истребили столько наемников, сколько унесла эта постоянная война. — Привычный нам мир меняется, — продолжил он, постукивая фалангами пальцев по крышке стола. — И меняется, в том числе, за наш счет! Вам это нравится? Лично мне — нет! Никто из здесь присутствующих не рвется в Центральные Миры. Никакие деньги не отменяют того факта, что там нас считают «пушечным мясом». Но и в Нейтральных Системах нам не отсидеться. Корпораты не терпят конкурентов.
— Спорное замечание. — скептически хмыкнул Велько Верес. — В Нейтральных Системах полно мест, куда никакие корпорации не полезут. Можно на время затаиться там.