Этот год ничем не выделялся из предыдущих, а мой город вновь принимал участников для проведения ежегодных испытаний боем среди начальной и средней категории. По-умному оно длинно называется, а на деле ничего особого. Участвуют новички, которым муху легче прихлопнуть, бегая за ней с тапком, и мы, которые уже обленились бегать за мухой, но ещё толком не научились от неё избавляться. Высшие соревнуется раз в три года в столице, где присуждается звание архимага. Сам процесс прост как три медяшки - делят участников пополам, как пирог, а потом сталкивают лбами. Половина отсеивается, оставшихся вновь делят и вновь сталкивают любой не отбитой частью тела и так пока победитель не будет определён.
Мы могли долго обсуждать нюансы, тактику и правила игры во время испытания, если бы не одно но...
- Мне надо получить отметку! - Эта мысль ворвалась в мою голову, как вихрь, перевернув всё с ног на голову. Я судорожно втянула носом воздух и посмотрела на небо, определяя время: не поздно ли...?
- Снова здорова! А раньше где была?! - фыркнул сероглазый Сонг.
Фил поднял брови домиком и вместе со мной уставился в ночное небо, пустое и темное:
- Надо торопиться. Иначе пролетишь... Что ж тянешь кота за хвост?
- Да, что ты Радку не знаешь? Её пока за уши не притащишь - ничего не сделает!
- Вовсе нет! - неохотно отпёрлась я от в целом правдивого описания.
- Вовсе да! Но если надо, то пойдём. А то не пустят и придётся тебе, Рада, ждать следующего года, чтобы уж точно всем доказать, - сдавленно закончил Сонг и потряс кулаком в воздухе, кого-то изображая. С выпученными глазами, перекошенным лицом и к тому же жутким косолапием. Медленно выдохнула и толкнула парня в мягкий бок. Он охнул и опасно накренился над выставленными на лавках горячей сдобой, мёдом, хмелем и много чем ещё. Краем глаза заметила, как вытягивается на протяжное "О-о-о" рот торговца, цапнула друга за край кожаного жилета и дёрнула на себя.
- Я всегда знал, что ты не хочешь выпускать меня из объятий... Но к чему столько сложностей? - нервно сглотнул парень.
- По тебе подзатыльник плачет. Знаешь об этом?
- Не имею ни малейшего понятия. Но пусть плачет дальше, - милостиво разрешил друг.
Когда мы с Сонгом начинали спорить, то все средства шли в расход, то бишь голос, скорость и реакция. Поэтому до нужной мне бордовой палатки мы дошло в самые краткие сроки, куда я и юркнула, оставив последнее слово за собой, а друзей дежурить перед входом.
Внутри было на удивление мрачно и душно, но приятно пахло всё той же сдобой. На столе догорала свеча, и тихо шелестели страницы в руках старого друга моего наставника. Я неуверенно просипела приветствие, на всякий случай, подкрепила его робким покашливанием. Немолодой уже мужчина оторвался от документов:
- А, наконец-то! Проходи. - Гостеприимно махнул рукой, поправляя съезжающее пенсне. - Будешь булочки? Свежие. Могу ещё чаю предложить, но за ним идти надо...
- Нет, благодарю. Я ненадолго. Мне на участие...
- Да я тебя уже давно записал. Только нарисовать осталось... Давай руку, что тянуть-то... - На кисти появилась аккуратная руна, которая ярко вспыхнула и впиталась в кожу, не оставив ни следа. - Хорошая вышла... - Мужчина, имя которого я благополучно забыла, довольно потёр место отметки.
- Ага, огня вашему дому... Я пойду...? - Осторожно вырвала руку из чужих пальцев.
- Конечно-конечно, - покивал головой и простодушно пожелал: - Удачи, Радочка. Уж в этом году точно должно получится... И передавай привет Вигнару!
- Обязательно! До свидания! - Ошпарено выскочила вон, краснея то ли от приступа смущения, то ли от злости.
Остановилась около входа, глубоко вздохнула. Мелко заморосил дождь, взволновав открытый огонь. Рядом хмуро разговаривали два человека, в одном из которых я со щенячьим восторгом узнала известного мэтра магической братии - Доргнона Шипа. Невысокий, коренастый мужчина с бритой головой. О нём много говорят, а ещё больше баят, дескать, колдовать мгновенно может, каменный големом обращается, да сердце из грудины вырвать ничего не стоит. В последнее верится куда охотнее, когда видишь его выражение лица - мороз по коже. Что же его сюда привело? Никогда на испытаниях такого уровня не появлялся.
- Что встала?! - крикнул в ухо Сонг. - Сколько тебя ждать можно?
Я кровожадно оскалилась и растопырила пальцы, загребая воздух, аки когтистой лапой:
- Вечность!
Неуверенно оглянулась назад на мэтра Доргнона, но никого уже на том месте не было. Как сквозь землю провалился...
- Загнула, мать! - присвистнул парень, сложив руки на груди и смерив меня внимательным взглядом. - А ничего у тебя не слипнется?
На всякий случай ущипнула себя, повторила нехитрый манёвр с другом, отмахнувшись от его нелепого предложения. И пока он не решил отомстить, рассказала об увиденном. Теперь по толпе рыскали два озабоченных взгляда. Кругом было море магов - выбирай любого! А нужного нет.
Задержались мы преизрядно. Когда подошли к друзьям, Фил встретил нас спокойным:
