Ещё недавно Лейб наслаждался сытой жизнью в столице под крылом главы мафии, а теперь он с трудом пытается пересечь границу почти без вещей и средств. Вчерашние друзья обернулись врагами, рассчитывать остаётся лишь на себя, а в спину дышит погоня, оснащённая передовой техникой. Стоит ли полагаться на внезапно предложившую помощь девушку с курьерским значком? Она смутно напоминает одну старую знакомую, имя которой Лейб никак не может вспомнить.
Девчонку Лейб встречает у придорожного магазина. Она задумчиво смотрит, как Лейб разворачивает и вертит в руках купленную тут же карту.
Он тихо матерится сквозь зубы — не додумался проверить сразу, а карта-то старая, лет пяти. Безопасные пути через горы на ней отмечены, как Лейб и просил. Только то было раньше, чем где-то там рухнул дирижабль с целой кучей хрупкой магической лабуды.
Можно сейчас вернуться и закатить скандал, но меньше всего хочется привлекать чьё-нибудь внимание ссорой в магазинчике, который ей-ей кто-то крышует. Уже не Герзе — с его территории Лейб, слава ушедшим богам, вроде выбрался. Кто-то из мелких шаек. Лейб никогда не запоминал, потому что передел власти у них случается едва не по разу в сезон, а то и чаще. И ещё потому что Лейб был уверен: знание обстановки в паршивых околотках Мекано ему никогда не понадобится. Всего пару недель назад он наслаждался жизнью в подаренной ему лично Герзе квартире в большом, богатом и шумном Карси и в Тайко рванул бы разве что комфортабельным дирижаблем от «Перес и ко». Точно не пешком через Красные горы.
Лейб в раздражении поднимает голову, перехватывает взгляд девчонки. Он спокойный и тёмный и напоминает почему-то ночи на окраине Карси, где Лейб обитал с десяток лет назад. Тогда он ел паршивую насквозь химозную еду, ночевал в комнате с отличной вентиляцией в виде разбитого окна и отчаянно пытался пристроить кому-нибудь свои сырые, совершенно глупые ещё разработки. Зато его грела девчонка, как будто похожая на эту. С полными чувственными губами, бёдрами, которыми могла бы давить арбузы, и вот такими вот бездонными глазами. И сейчас Лейб, ей-богу, помнит что угодно, но только не её имя.
Та девчонка была уроженкой карсийских трущоб от пят до кончика носа, а эта похожа на местную. Одета как все здесь — в невнятные серые тряпки, скрадывающие фигуру. На груди — криво пришитая эмблемка с сапогами и красными зубьями гор. Вроде курьерская. Если так, девчонка может и знать местные дороги.
— Хороший день. — Лейб цепляет одну из лучших своих улыбок.
Девчонка медлит и осторожно кивает. Будто сначала обдумав, правда ли день достаточно хорош. Чушь, конечно. Может, просто плохо знает язык. Тут какие-то свои диалекты, Лейб и сам-то местных не всегда на раз понимает. А уж если она откуда-нибудь из-за гор…
— Ты, я вижу, не занята. — Лейб старается говорить медленней и разборчивей. — Не могла бы помочь?
Он встряхивает картой и чуть разводит руками. Смотри, дескать, какой я беспомощный, безобидный, но славный малый.
— Чем помочь? — говорит девчонка совсем без акцента.
Не подходит ближе и вообще не меняет позы — всё так же стоит, привалившись к стене в тени дома.
— Карта старая. Мне б узнать, какой дорогой сейчас можно пройти.
Она снова держит паузу, прежде чем ответить.
— А мне что?
Что ж, было бы слишком хорошо, если б кто-то взялся помогать Лейбу просто так. Дураков и доброхотов тут мало.
Можно было б предложить денег, только их у Лейба не столько, чтоб лишний раз тратиться, да и кто знает, что там ему эта девчонка начиркает за звонкую монету? Лейб бы на её месте с важным видом ткнул в первый попавшийся путь, взял деньги и ушёл. Едва ли потом снова встретятся. Было б лучше взять её провожатой, а деньги пообещать потом дать. Да и то — вдруг заведёт куда?
— Я в схемах разбираюсь. — Лейб кивает на выглядывающий из-под рукава незнакомки браслет, изредка подмигивающий мутно-зелёным огоньком. — Могу починить чего, ну или добавить пару полезных штук. Если проводишь в Тайко.
— Куда в Тайко? — промежутки перед ответами уже становятся привычными.
Лейб пожимает плечами. Всё ей скажи.
— Просто проведи за горы. Сама откуда?
— Из Карно.
Лейб косится на карту — какой-то городишко у самой гряды, наверняка такой же мелкий и бедный, как этот.
— Ну вот туда и проводи.
Девчонка пытливо смотрит в лицо.
— В генераторах разбираешься? Класса Б.
Лейб растерянно пожимает плечами. Старая техника, кто вообще ими сейчас пользуется? Все давно перешли на С, а кто-то и на С2. Впрочем, неважно.
— Ну да. Я на таких учился.
— Сможешь починить?
— Смотря какая поломка. Постараюсь.
Девчонка склоняет голову набок, как птица. Из-под светлого капюшона выпадают волосы цвета горького шоколада, который так любит Герзе.
— Если я проведу тебя в Карно, ты постараешься починить генератор, на который я укажу. Достаточно ли ты постарался — решаю я. Идёт?
Лейб ещё раз пожимает плечами. И что она сделает, если он постарается недостаточно? Так или иначе, Лейб уже будет в Карно. Если время не будет поджимать — он посмотрит, что там с тем генератором, и, может, правда что-то сделает. Но вообще-то всё почти наверняка упрётся в износившиеся запчасти, а не в схему, и что ж тогда?
— Идёт.
Девчонка коротко кивает, враз став собранной.
— Жди меня тут через час. Я закончу с делами и приду.
Когда она проходит мимо, Лейба обдаёт едко-сладким, искусственным запахом клубничной жвачки. Каким-то на удивление ностальгическим.
Как же звали ту девчонку с окраин Карси?
