На полнокровный истребительный авиаполк ниаронцев сейчас навалилась почти вся имеющаяся в Нежинске авиация. У нападающих ниаронцев имелось пять дюжин зеленых драконов, у рарденцев – восемьдесят четыре истребителя, и, казалось бы, исход был заранее предрешен. Но… Северные драконы превосходили своих островных сородичей по размерам и огневой мощи, однако уступали им в скорости и особенно в маневре. Еще одним существенным минусом вооружения рарденских драконов были доспехи устаревшей конструкции – рассчитанные в основном на ближний бой, они лишь еще больше снижали скорость и маневренность северных ящеров. Положение рарденцев усугублялось еще и тем, что в авианосные силы Ниарона набирали только самых опытных пилотов и драконов, и такому понятию, как слетанность пилотов, уделялось очень много времени. Авиационные подразделения северян же были преимущественно набраны из полевой авиации и столь хорошей выучки не имели.
А значит, у рарденцев была только одна тактика – давить на огневое превосходство и бить врага с дальней дистанции, не ввязываясь в ближний маневренный бой.
Но гладко было только на бумаге…
…Первый удар северян был ошеломляющим – тяжелые истребители сожгли больше дюжины ниаронских драконов. Но крупные северные драконы стали заложниками собственных размеров – большая масса и, соответственно, значительная инерция сыграли злую шутку с рарденцами. Основные силы драконов северян просто-напросто пробили неплотный строй островитян, но вот оперативно набрать высоту у рарденских всадников не получилось. Ниаронцы превосходили своих противников в скороподъемности и прекрасно знали об этом, а увидев открытые спины врагов, не замедлили воспользоваться своим преимуществом.
Ниаронцы контратаковали, и рарденским пилотам пришлось тяжко – не искушенные в воздушных боях северяне дрались отчаянно и храбро, но не слишком умело.
Пилоты Рассветной империи, понеся потери с первых же минут боя, не растерялись. Разрывая строй, они брызнули в стороны, а когда набравшие скорость рарденцы, подобно бронебойному болту, насквозь пробили их строй, навалились на них сверху и с боков. Бой сразу же потерял всю организованность – от зашедших со спины ниаронцев не было никакого спасения, и северяне в отчаянии начали ломать строй, забывая о ведомых и ведущих.
Воцарился хаос, бой превратился в свалку.
Истребители рарденцев начали нести тяжелые потери – уступающие им в размерах почти в полтора раза юркие ниаронские драконы были словно со всех сторон, и северяне перестали различать что-либо. Сгустки горячего, словно звездный огонь, пламени накрывали всех подряд – и своих, и чужих. Рарденцы били в белый свет, как в монетку, стремясь достать врага. Любой ценой, но достать. А если не удавалось сжечь ниаронцев, то они шли в ближний бой. Драконы сцеплялись друг с другом в «рукопашном» бою, но тут уже сказывалось превосходство ящеров северян – крупные рарденские драконы были значительно сильнее физически, их огромные когти и зубы буквально рвали на части своих более мелких островных собратьев. А классический атакующий заход со спины противника в их исполнении выглядел просто феноменально – противопоставить сдвоенному удару задних лап, снабженных острыми серповидными когтями, ниаронцам было нечего – их легкие доспехи не были рассчитаны на такой напор. Да и увернуться от стремительного броска шансов у жертвы практически не было…
Но сколько драконов не смогло дотянуться до противника… Сколько сгорало в истребительном пламени… И даже те, кому удавалось дотянуться до врага, вцепиться в него когтями и зубами, были обречены. Слишком тяжелы были раны, наносимые зверями друг другу, слишком легкой мишенью для других они были – не единожды сцепившиеся в смертельной схватке драконы падали вниз, так и не разжимая предсмертных объятий. Не единожды их окатывали огнем другие драконы…
Только смерть уравнивала и примиряла врагов – тела погибших драконов и их пилотов падали на город чудовищным дождем. Выражение «с небес хлынул кровавый дождь» обрело чудовищную реальность. Вкупе с летевшими мимо целей сгустками вязкого драконьего огня, все это рисовало воистину апокалиптическую картину в небесах Нежинска.
Над городом повисла непередаваемая атмосфера страха и ужаса – масштабный воздушный бой был зрелищем отнюдь не для слабонервных. Падающий с небес магический драконий огонь, кровь, истекающая из ран летучих зверей, летящие к земле тела драконов и их всадников… И все это практически в абсолютной тишине, лишь изредка прерываемой короткими рыками ящеров…
В этом кардинальное отличие воздушного боя от наземного сражения – не было слышно ни лязга оружия, ни колдовских взрывов, ни грохота пороховых орудий, ни криков людей и животных… Ничего. Бой в воздухе был зрелищем феерическим и наполненным какой-то запредельной для человеческого разума страшной красотой, но в то же время внушал страх, страх сверхъестественный и иррациональный. Страх от столкновения с чем-то, навевающим ощущение тщетности собственной борьбы, напрасности всех прилагаемых усилий и убогости собственного существования…
