Наши силы натолкнулись на мощную и хорошо скоординированную оборону. В районе портовых построек оказалось сосредоточено большое количество зенитных установок. Атакующая порт эскадрилья оказалась втянута в затяжное противостояние. Три остальных эскадрильи атаковали форт и на дистанции, примерно, двух сотен метров нарвались на магическую засаду. Штурмовые силы понесли значительные потери, но продолжили атаку. В это время истребительное прикрытие было атаковано превосходящими силами драконов противника, и оказалось втянуто в бой…
— Господин генерал… — унтер-офицер посмотрел в глаза Акиры. — Это была хорошо подготовленная засада. Там не было кораблей северян, только их маги и драконы… Мы были значительно сильнее — это же была просто какая-то заштатная часть, из необученных и не слётанных пилотов. Их драконы уступали нашим в скорости и манёвре…
Но мы проиграли.
Да, их было больше. Но они меняли двоих за одного нашего. Мы жгли их… Жгли одного за другим… А они не сдавались, шли на таран, вступали в ближний бой, но не сдавались…
В них есть Дух, господин. В них есть Дух Неба.
Мы думали, что с нами никто не может сравняться, а они оказались лучше… Тот, кто планировал эту атаку — просчитался. Мы не победим их за три месяца, как хатов — это будет долгая война…
— У вас всё, унтер-офицер? — Торукава тяжело взглянул в пустые глаза всадника. Адмирал был просто в шоке, хоть и не показывал вида — он не мог поверить, что отборные пилоты Императорского флота сломаются после первой же битвы.
Это было просто невозможно.
— Да. Я вернулся только для того, чтобы рассказать, что произошло. Теперь я могу УЙТИ…
— Подождите, унтер-офицер, не горячитесь, — перебил его адмирал. Ещё чего не хватало — началась, как оказывается очень тяжёлая война, а пилоты из элитных подразделений помышляют о самоубийстве. — Я не могу позволить вам этого сделать — Империи требуются хорошие солдаты.
— Я отступил, — глухо проговорил пилот. — Струсил. Мне нет прощения — я покрыл себя позором…
— Отставить, — властно приказал Акира. — Вы отступили, и только. Скоро будет новый бой, и вы пойдёте в него. Война — это не благородный поединок, здесь нет места позору — есть только победа и поражение. Так что, я запрещаю вам УХОДИТЬ. Вам понятно? Всем понятно?
— Да, господин адмирал, — раздался неровный хор мрачных голосов.
— Так. Теперь о штурмовиках. — Торукава вновь обратился к длинноволосому пилоту. — Вы сказали, что они атаковали форт. Что дальше?
— Как я успел заметить, — всё так же глухо продолжил всадник, — Они смогли нанести серьёзный, но не критический урон цитадели северян. Когда же мы стали отходить, их истребители оставили нас в покое и вместе с магами уничтожили всех наших красных.
Из руки Торукавы выпала его трость.
Серебряный набалдашник с лёгким звоном стукнулся о палубу.
— Можете больше никого не ждать.
— Мы единственные из первой волны, кто остался в живых.
Акира почувствовал, как горло сжимает незримая петля. Рука адмирала судорожно вцепилась в вышитый золотом высокий воротник камзола и резко рванула его. Дорогая материя не выдержала и с громким треском разорвалась.
И словно эхо в наступившей тишине, где-то вдали грохнул залп тяжёлых орудий.
* * *
Вторая волна ниаронских драконов летела к Нежинску — 60 штурмовиков, 36 истребителей и 24 пикировщика.
Сегодня должна была решиться судьба этого города, а возможно и всей войны…
Так думали летящие к цели ниаронские пилоты, но они ещё не знали, что их ожидает…
Всадники совсем немного разминулись с остатками драконьих авиаполков первого эшелона и даже не подозревали о случившемся разгроме.
Они всё ещё считали, что летят добивать презренных варваров…
Задачей второго эшелона было окончательное уничтожение рарденской эскадры в порту Нежинска и полное подавление любого сопротивления на земле. При выполнении этого задания у пилотов был приказ не останавливаться ни перед чем, и если возникнет необходимость, то предать огню весь город.
Ниаронское командование не волновало количество потерь среди мирного населения — их интересовал только результат.
Драконы размеренно взмахивали крыльями.
Стройные шестёрки ниаронских штурмовых авиаотрядов перестраивались в боевой трёхэшелонный порядок. Чуть выше них истребители уже собрались в огромный круг, готовясь в случае чего прикрыть красных.
Несколько минут стремительного полёта над морем в условиях густой облачности, затем пелена низких облаков резко разорвалась, мгновение и перед ниаронскими пилотами предстал Нежинск.
Город горел.
Центральный форт полыхал ярким бездымным, явно магическим пламенем — огнём были объяты три из шести башен, две были полностью разрушены. Отдельные языки пламени были и на стенах, и на главном донжоне, а постройки вокруг кремля были разрушены начисто.
Иной была обстановка в самом городе — множество не слишком больших очагов пламени было разбросано по всей территории Нежинска. Несмотря на все усилия пожарных команд, огонь в преимущественно деревянном городе распространялся очень быстро, и к небу повсеместно начали подниматься столбы густого дыма.
