Пройдя разделяющие посадочную площадку и рубку двадцать метров, Торукава подошёл к пилотам, так до сих пор и лежащим около своих драконов. Четверо пилотов, не подвергшихся госпитализации — раны у них были лёгкие, — равнодушно скользнули взглядом по подошедшему к ним адмиралу и неторопливо встали по стойке «смирно».
Акира переводил взгляд с одного всадника на другого, и в его сердце холодной змеёй начал вползать страх. В глазах ниаронских всадников было не всегдашнее ледяное спокойствие, а пустота. Пустота, затягивающая и завораживающая своей чуждостью, — адмирал просто не узнавал своих лучших пилотов.
Повисла неловкая тишина.
— Кто старший? — первым нарушил её Торукава.
Вперёд медленно выступил один из всадников — невысокий и плотный, с не по уставу длинными, до плеч, волосами.
— Скорее всего я, господин адмирал. Унтер-офицер Сува, — вытянулся пилот.
— Хорошо. Унтер-офицер, докладывайте, как проходит операция по уничтожению рарденского флота.
— Слушаюсь, господин адмирал.
Сува немного помолчал, а потом начал монотонный доклад, от которого волосы адмирала начали вставать дыбом:
— На рейде порта Нежинск крупных боевых кораблей обнаружено не было. Штурмовиками была начата атака инфраструктуры порта и центрального форта. Истребительный авиаполк осуществлял их прикрытие с воздуха на случай атаки противника.
Наши силы натолкнулись на мощную и хорошо скоординированную оборону. В районе портовых построек оказалось сосредоточено большое количество зенитных установок. Атакующая порт эскадрилья была втянута в затяжное противостояние. Три остальные эскадрильи атаковали форт и на дистанции примерно двух сотен метров нарвались на магическую засаду. Штурмовые силы понесли значительные потери, но продолжили атаку. В это время истребительное прикрытие было атаковано превосходящими силами драконов противника и оказалось втянуто в бой… Господин генерал… — унтер-офицер посмотрел в глаза Акире. — Это была хорошо подготовленная засада. Там не было кораблей северян, только их маги и драконы. Мы были значительно сильнее — это же просто какая-то заштатная часть, из необученных и не слетанных пилотов. Их драконы уступали нашим в скорости и маневре…
Но мы проиграли.
Да, их было больше. Но они меняли двоих за одного нашего. Мы жгли их… Жгли одного за другим… А они не сдавались, шли на таран, вступали в ближний бой, но не сдавались…
В них есть Дух, господин. В них есть Дух Неба.
Мы думали, что с нами никто не может сравняться, а они оказались лучше… Тот, кто планировал эту атаку, просчитался. Мы не победим их за три месяца, как хатов, — это будет долгая война…
— У вас всё, унтер-офицер? — Торукава тяжело взглянул в пустые глаза всадника. Адмирал был просто в шоке, хоть и не показывал вида — он не мог поверить, что отборные пилоты императорского флота сломаются после первой же битвы.
Это было просто невозможно.
— Да. Я вернулся только для того, чтобы рассказать, что произошло. Теперь я могу УЙТИ…
— Подождите, унтер-офицер, не горячитесь, — перебил его адмирал. Ещё чего не хватало! Началась, как оказывается, очень тяжёлая война, а пилоты из элитных подразделений помышляют о самоубийстве. — Я не могу позволить вам этого сделать — Империи требуются хорошие солдаты.
— Я отступил, — глухо проговорил пилот. — Струсил. Мне нет прощения — я покрыл себя позором…
— Отставить, — властно приказал Акира. — Вы отступили, и только. Скоро будет новый бой, и вы пойдёте в него. Война — это не благородный поединок, здесь нет места позору — есть только победа и поражение. Так что я запрещаю вам УХОДИТЬ. Вам понятно? Всем понятно?
— Да, господин адмирал, — раздался неровный хор мрачных голосов.
— Так. Теперь о штурмовиках. — Торукава вновь обратился к длинноволосому пилоту: — Вы сказали, что они атаковали форт. Что дальше?
— Как я успел заметить, — всё так же глухо продолжил всадник, — мы смогли нанести серьёзный, но не критический урон цитадели северян. Когда же мы стали отходить, их истребители оставили нас в покое и вместе с магами уничтожили всех наших красных.
Из руки Торукавы выпала трость.
Серебряный набалдашник с лёгким звоном стукнулся о палубу.
— Можете больше никого не ждать. Мы единственные из первой волны, кто остался в живых.
Акира почувствовал, как горло сжимает незримая петля. Рука адмирала судорожно вцепилась в вышитый золотом высокий воротник камзола и рванула его. Дорогая материя не выдержала и с громким треском разорвалась.
И словно эхо в наступившей тишине, где-то вдали грохнул залп тяжёлых орудий.
Вторая волна ниаронских драконов летела к Нежинску — шестьдесят штурмовиков, тридцать шесть истребителей и двадцать четыре пикировщика.
Сегодня должна была решиться судьба этого города, а возможно, и всей войны…
Так думали летящие к цели ниаронские пилоты, но они ещё не знали, что их ожидает…
Всадники совсем немного разминулись с остатками драконьих авиаполков первого эшелона и даже не подозревали о случившемся разгроме.
Они все ещё считали, что летят добивать презренных варваров…
