«Ребята», как оказалось, были челноками, вольными торговцами, скупавшими в одних местах подешевле, а в других продавая подороже. Как и искатели, почти всю свою жизнь они проводили в постоянных странствиях, кочуя от одного поселка к другому. Эти только что-то вернулись из Автостроителя, куда сбыли очень хорошую партию сухофруктов. Больше слушая, чем говоря, Андрей наконец понял, почему поселение называется именно так, и на каком основании вообще существует. Оказывается, Автостроитель возник на развалинах огромного и мощного военного завода, специализировавшегося на выпуске бронетехники и транспорта для армии. Они сумели запустить пару сборочных лент и на заказ собирают из металлолома мощные машины с невероятной проходимостью, которые и сбывают за бешеные цены. Отказа от покупателей нет, многие крупные города пользуются его услугами, потому что постоянно грызутся между собой за любые мало-мальски значимые ресурсы и поставщиков сырья. А для тяжелых караванов, перевозящих сырье и находки, как и для боестолкновений, необходима техника, иначе бой постепенно превращается в мясорубку на выносливость, кто согнал больше людей и набрал больше патронов. Такой исход не устраивает ни одну из сторон, потому что опытные бойцы стоят не дешевле патронов, что они тратят, а те идут как один из самых ценных видов расходного материала.
- Говорят, Летающие острова опять будут оспаривать у Верхневолжска право на Семилетний источник, - сказал один из челноков, когда разговор снова вернулся к теме междоусобных войн, - а то их собственные запасы опять к концу подходят.
- Черт, меньше надо на акведуки полагаться, - недовольно проворчал другой, - к ним вечно дикари подсасываются, вот у них, считай, половина воды на этих обормотов и расходуется. Вот, тот же Автостроитель, как пользовали цистерновозы, так и до сих пор используют, ничего с ними не случилось, так ведь? – и рад подтверждения своих слов он толкнул в плечо Андрея, чтобы тот подтвердил его слова.
- Ага, оно, конечно, надежнее, - кивнул Андрей головой, не желая, чтобы его сейчас обложили как обманщика и лжеца.
- Вот и я про то же! – воскликнул говоривший, поднимая в руке свою бутылку, как бы придавая дополнительный вес своим словам, - А акведуки, конечно, гораздо элегантнее, но кто здесь о красоте думает? Выжить бы, и то хорошо.
- Квелый, - тихим, но строгим голосом предупредил один из челноков, - Не трогай острова. Не твоего ума это дело.
- А почему бы и не моего? – неожиданно возмутился тот, кого назвали Квелым, - Почему бы мне и сказать, что я думаю об этих старых маразматиках, копающихся в трухлявой фигне и забывших, что такое жизнь? Почему я не могу назвать их тупицами, а меня они постоянно называют приземистым троглодитом!
- Ну, скажем, не конкретно тебя, - попытался разрулить ситуацию Хилтон, но между товарищами это был, похоже, очень старый спор, потому что они сразу же взъелись друг на друга, глядели волками и шевелили губами, подбирая наиболее подходящие для такого момента оскорбления. Андрей с интересом посматривал то на одного, то на другого. Первым снова начал Квелый:
- На Летающих островах, если бы не Центр Обороны и не Наемный Круг, твои старикашки не продержались бы и неделю! Они совершенно не приспособлены к жизни. Так-то!
- К твоему сведению, - исходя ядом, ответил его собеседник, - Центр Обороны и был создан из-за этих вот «старикашек». А Наемный Круг – просто кучка убийц, мать родную продающих за достойную сумму, с их голосом даже не считаются! И старикашки эти, может, последние, кто помнят, что когда-то люди не жили здесь…
- Как это? – поднял голову Андрей, решивший, что, наконец, сможет понять, что происходит среди всего этого бреда, - А где раньше же были?
- Вот вам пример постепенно тупеющей деревенщины! – трагическим голосом под общий хохот заявил челнок, показывая на него раскрытой ладонью, - Им, может, ничего уже и не надо.
- Ну почему не надо, - пожал плечами Андрей, виновато улыбаясь, - Мне очень даже многое надо. В другом случае я бы такой вопрос не задал.
