А задумка капитанши заключалась в следующем: если небесные львы способны так развоплощаться, то они вполне смогут обеспечить и прекрасную маскировку спускающимся на парашютах солдатам, благодаря чему не надо будет лететь далеко от города, чтобы незаметно от стоявшей за каждым углом, особенно близ границы города, стражи высадиться и тем самым потерять тучу времени.
Так они и сделали. Зависнув почти в километре над поверхностью земли и затерявшись в облаках, спасители всея королевства начали надевать амуницию, готовясь к спуску. Застегнув последний ремень, намертво прилепивший с трудом дышащего Агния к груди одного из солдат, Искури хлопнула последнего по плечу, ознаменовав окончание нелёгкого процесса, и добавила:
— Только аккуратнее с ним. Это бесценный груз.
Мужчина подошёл к краю палубы и слегка нагнул торс вниз. Половину лица бедняги Агния перекрывало одно из креплений, отчего мальчик не мог пошевелить даже головой. Один лишь короткий взгляд с чудовищной высоты вниз и ощущение полной неподвижности и зависимости от чужих действий заставляли панику внутри мальчика разрастаться с неимоверной скоростью.
— Страшно, да, парень?
Агний, как смог, кивнул головой, хотя это было абсолютно не обязательно.
— Ты вот как поступи: зажмурь глаза и повторяй про себя: «Всё вниз и вниз». И при этом старайся думать не о земле, что внизу, а о самом процессе падения. Ладно.
Мальчик сглотнул.
Первой шеренге было приказано выстроиться у самого края. Ещё несколько секунд и десять матросов сиганули вниз, а вместе с ними и Агний.
За мгновение до того, как до боли в лице зажмуриться, Агний успел заметить множество развоплотившихся львов, бросившихся к прыгнувшим бойцам. Словно скопление прозрачных камбал, они начали кружиться плотной стеной вокруг каждого человека, делая его невидимым.
«Всё вниз и вниз. Всё вниз и вниз. Всё вниз и вниз» — не переставал повторять одними губами маленький раб уже превратившуюся в бессвязный набор букв мантру. Через неопределённый, но от этого не менее мучительный промежуток времени Агний внезапно ощутил резкий толчок, от которого перехватило дыхание. После этого, как отметил мальчик, они стали опускаться чуть медленнее, и только тогда Агний позволил себе разлепить задубевшие веки. Да, они действительно опускались в разы медленнее, чем это должно было быть. Но почему? Какое-то внутреннее чувство подсказывало мальчику, что ответ кроется где-то сверху, но посмотреть туда Агний был не в состоянии.
Лишь когда они достигли твердыни и его освободили от ненавистных оков, маленький раб смог разглядеть то, что позволило солдатам не разбиться. Огромное одеяло с округлыми концами на верёвочках, которое вырывалось из ранцев спускающихся бойцов и в полёте напоминало семечко одуванчика.
По понятным причинам, львы не оставляли людей даже после приземления, накрывая их своим превращающимся при соприкосновении с землёй в подобие шатра невидимым телом. Да вот только, как выяснилось, в этом особой надобности не было. Находившимся под «прикрытием» в виде львов солдатам было, однако же, видно всё, что происходило вокруг, считая остальных своих собратьев и пустые, вымершие улицы. Конечно, нельзя отрицать то, что жившие почти бок-о-бок с сумасшедшим тираном люди наверняка не испытывают большого желания выходить на улицу, где они ещё более беззащитны, чем дома, но это всё-таки столица и даже в такие времена она никак не может напоминать полностью вымершее захолустье. Здесь же…
Вокруг ни души. Лишь изредка краем глаза в одном окне на весь продолговатый дом можно было увидеть какую-нибудь тень. Большинство окон на пару с дверьми выломаны, а из них торчит сбитая, будто в результате мощной давки, мебель. Около дверей, на улице, на мостовой — тут и там валяются вещи: бельё, посуда, фляги, свёртки с растоптанной едой, личные вещи, даже пара брошенных чемоданов. Создавалось такое впечатление, словно люди в спешке покинули это место, причём сделали это совсем недавно.
Всё это настораживало. Именно поэтому после того, как на землю спустилась Алиса, совершенно не отличимая от своих собратьев из-за массивной формы, с последними солдатами, по рациям было решено рассредоточиться так, чтобы тот лев, под которым находилась командир, затерялся в толпе и незаметно подобрался к нужному месту. Надо было быть начеку, всё-таки они не знали, что ещё успел изобрести Бальтазар. Вполне возможно, что сидящим сейчас где-нибудь в засаде стражникам невидимость небесных хищников была совершенно не помехой.
К железному люку, заложенному камнями, подобными тем, что застилали всю площадь, Искури нагнулась так, будто что-то уронила, чтобы не вызвать в случае чего никаких подозрений. Смотря куда-то в сторону и нервно скрипя зубами, Алиса несколькими быстрыми движениями освободила небольшой участок поверхности круглой крышки и ритмично постучала по ней.
В то же мгновение люк резко откинулся назад и из него показалась чумазая физиономия.
— Дня доброго, коман…
— Чщ-щ-щ!!! — Алиса застучала по сомкнутым до треска зубам указательным пальцем.
