Северин собирал вещи Софии. Вещи, которые он хранил столько лет. На которые он молился, которым доверял все свои мысли, все свои чаяния и проблемы. Брал их в руки, вспоминал, когда, при каких обстоятельствах, где они были куплены, подарены или надеты в первый раз, а потом молча бросал их в огонь. Первым в камин полетело красное платье. Оно тут же вспыхнуло, словно само было радо исчезнуть в гудящем пламени. Следом за ним на угли отправилось белье и чулки. Потом клатч. Потом — все остальное.
С отрешенным лицом Северин методично уничтожал все, что связывало его с прежней жизнью. С Софией. Над крышей дома взвился столб серого дыма. Вместе с ним в небо улетали и призраки, которые столько лет не давали ему спать по ночам.
Когда все было закончено, Северин разворошил угли, дождался, пока они не погаснут, а потом аккуратно смел пепел в кучку. Вот и все. Точка поставлена. Одна страница закончена, вырвана из книги жизни и сожжена.
Пора начинать другую.
Забег был назначен на семь часов вечера. Но до этого момента оставалась еще куча времени, и Алекс решил не терять его даром, тем более, у него имелся кое-какой опыт по части того, как отвлечь женщину от грустных мыслей. Первым делом — поход в кафе, потом, экскурсия по местным магазинчикам, парикмахерская. Ну и новые знакомства не помешают.
— Кому ты звонишь? — занервничала Мира, увидев, как он достает телефон.
— Не бойся, тебе понравится, — он подмигнул ей и приложил трубку к уху. — Алло? Мариш, ты не занята? Отлично. Жду в кафе.
Незнакомые люди, мужчины и женщины, останавливались, отходили с дороги, пропуская высокого широкоплечего Алекса, рядом с которым шла маленькая хрупкая Мира, а потом провожали эту пару долгими взглядами. Мира краснела, ощущая эти взгляды и слыша перешептывания за спиной. Ей было неприятно видеть, как случайные прохожие втягивают ее запах, как интерес в их глазах сменяется изумлением. Но постепенно она перестала обращать на это внимание. Нравится им смотреть — пусть смотрят. Нравится нюхать ее — ради бога! Лишь бы руками не трогали.
Сидя за столиком в маленьком поселковом кафе, Мира чувствовала себя неуютно. В это время сюда набилось много народу, казалось, будто все эти люди нарочно собрались здесь, чтобы взглянуть на омегу. Ведь большинство из них видело ее первый раз в жизни, не считая того момента, когда альфа представил стае нового члена.
— Не обращай внимания, — успокоил ее Алекс. — Скоро все поймут, что ты уже связана, и интерес к тебе постепенно угаснет. Ты станешь такой же, как все.
— Да? — она недоверчиво хмыкнула. — И когда же это случится?
— Возможно, уже сегодня.
— А вот и я! — к их столику подлетела запыхавшаяся и раскрасневшаяся девушка лет двадцати. Пухленькая, аппетитная блондинка со смешливым лицом, одетая в мешковатый джинсовый комбинезон. — Ой, извините…
Она уставилась на Миру круглыми от изумления глазами.
— Мира, это моя пара Марина, — представил Алекс, — Мариш, присаживайся, — отодвинул ей стул. — Мирослава — пара нашего альфы.
Блондинка повела носом и потрясенно выдохнула:
— Привет.
Мира так же потрясенно смотрела на ее огромный живот:
— Очень приятно…
— Вот и познакомились, — Алекс с удовлетворенной улыбкой открыл меню. — Девочки, что у нас на обед?
Марина Мирославе понравилась. Спокойная, уравновешенная, со смешинкой в глазах. Она выглядела весьма довольной собой и окружающим миром. Особенно, Алексом, на которого постоянно смотрела. Впрочем, он тоже практически не сводил с нее глаз. Даже приход официанта не стал поводом для того, чтобы они оторвались друг от друга, и Мире стало неловко: она вдруг почувствовала себя лишней в их компании и смущенно завозилась на стуле.
Алекс тут же перевел взгляд на нее.
— Думаю, нам нужно прогуляться к Дереву Влюбленных, — сказал он, когда официант записал заказ и ушел.
— Дерево Влюбленных? — Мира недоуменно моргнула.
В ответ Марина подняла руку и пошевелила пальцами:
— Да, ну знаешь, такое дерево, на которое влюбленные вешают ленточки?
— Я думала такой обычай только у людей.
Да, она знала, что это. У них в Артемовке было такое дерево, старая ива, растущая у дороги. Молодые пары, перед тем, как посетить местный ЗАГС, приезжали к нему и завязывали на ветвях разноцветные ленты.
— Вообще-то это очень древний обычай, несущий в себе глубокий смысл. Люди давно забыли о нем, а ленточки продолжают цеплять просто так. Думают, что это модно, — Алекс презрительно скривился. — Еще много веков назад наши юноши и девушки после первого оборота приходили к Хозяину леса и приносили в жертву какую-нибудь нательную вещь — обычно ленту или пояс — чтобы получить благословение на продолжение рода. То есть найти истинную пару.
— К Хозяину леса?
— Да, так нарекали самое старое дерево в лесу. Нашему Хозяину уже семьсот лет, это вдвое больше, чем мы здесь живем.
— Это дуб? — Мира не зала, какое еще дерево может так долго жить, особенно если учесть, что лес, окружавший поселок, не выглядел слишком густым.
— Нет, это кедр, — улыбнулась Марина. — Очень красивое дерево. Давайте пообедаем и сходим к нему.
