Гул нарастает. Теперь слышны и удары. И вдруг оглушительный рев сотрясает туннель: будто звук, протаранив преграду, вырвался на свободу.
Наконец-то очнулся Карцов!
Но уже слышен топот десятков ног - те, что бегут, вот-вот вырвутся из-за поворота.
Метнувшись в сторону, он прячется за скалу.
Он стоит, прижавшись к камню, и его обдают волны воздуха, взбудораженного бегущими. Толпа проносится мимо, скрывается в закруглении туннеля. А затем оттуда доносятся выстрелы, вопли.
Дорога к лагуне еще свободна. Скользя вдоль стены, Карцов спешит к выходу.
С новой силой гремит подземелье: толпа возвращается.
Все решают секунды. И Карцов, уже не прячась, бежит по туннелю. Теперь недалеко. Он успеет. Только бы Пелла оказался на месте.
Вбежав на площадку, Карцов глазами ищет товарища.
- Я здесь! - Пелла у стеллажей. Орудуя ключом, он ввинчивает взрыватель в торпеду.
- В воду! - кричит Карцов.
Подхватив снаряжение, сложенное у трапа, они одновременно прыгают в лагуну.
Быстро надеты респираторы, пристегнуты грузы. Подрывные заряды, компасы, ножи - всё в порядке. И они погружаются.
А пловцы уже вырвались из туннеля. Толпа растекается по площадке, безумцы падают со скалы в воду. Но без дыхательных аппаратов пловцы беспомощны. Нырнув, они задирают головы и, окруженные роем светящихся пузырьков, устремляются к поверхности.
Вода удивительно красива. Она вобрала в себя все оттенки синего - от кобальта до ультрамарина; полна света, жизни, искрится; стаи рыбьей молоди вертятся в ней и играют, и в каждой рыбке отражается солнечный луч.
Но все это - у поверхности штилевого моря. Ближе ко дну, до которого здесь метров двадцать пять, преобладают покойные холодные тона. В серо-синем сумраке проплывают крупные рыбы. Они держат путь к торчащей из ила невысокой гряде, после которой дно круто уходит вниз. Рыбы переваливают через камни и растворяются в густой, клубящейся мгле. А из угрюмой бездны тянутся встречные странницы. Миновав гряду, они взмывают по вертикали, будто истосковавшись по свету и солнцу. И каждая, достигнув поверхности, рождает беззвучный взрыв - стрелками серебра во все стороны мчатся мальки, словно трещины брызжут по зеркалу…
У гряды появились люди. Крупный групер уставился на пришельцев выпуклым глазом, задвигал плавниками, опасливо отодвинулся в сторону. Из щели в скале выволокла свое змеиное тело мурена, проводила их взглядом, оскалила ядовитые зубы и вновь скользнула в нору.
А те продолжают путь. Их двое. Ноги в ластах извиваются, будто щупальца, руки вытянуты над головой. Еще недавно Пелла держал перед глазами компас, чтобы точно идти по курсу. Теперь нужды в нем нет - цель обнаружена. Подводная лодка, одна из трех, упоминавшихся в радиограмме, лежит на дне, полускрытая жгутами бурых водорослей, будто специально зарылась в них.
Карцов и Пелла прекращают движение - заряды, которые они буксировали, опускаются и повисают на линях.
Движением руки Пелла подзывает товарища. Сблизившись головами, они парят в прозрачной воде. Пелла показывает на большие цилиндры - ими заставлена палуба лодки. Четыре цилиндра перед рубкой, по два в ряд. Столько же в кормовой части подводного корабля. Пелла жестами объясняет: в цилиндрах торпеды; подойдя к вражескому порту, лодка ложится на грунт и выпускает пловцов; те открывают крышки цилиндров, извлекают торпеды…
Карцов кивает - он все понял.
Снова скороговорка жестов. Итальянец просит, чтобы Карцов остался на месте и наблюдал - мало ли что может случиться. Он, Пелла, подвесит заряд, включит часовой механизм взрывателя. Это займет немного времени, и они начнут поиск новой цели.
Карцов согласен. Медленно опускаясь в водоросли, он следит за товарищем, продолжающим путь.
Тишина, покой.
Лодка будто мертва. Выключены даже машинки для очистки воздуха. Это понятно - субмарина на небольшой глубине, ее можно засечь приборами с проходящего корабля, а обнаружив - забросать бомбами.
Тишина, покой. Только пощелкивают клапаны в респираторе Карцева - клапан вдоха резче, клапан выдоха слабее.
Где же Пелла?
Карцов раздвигает водоросли и рывком устремляется вперед.
Он увидел: с поверхности моря на лодку пикирует человек. Неизвестный в респираторе. Вот он поднес руку к поясу, выхватил нож.
Карцов изо всех сил работает ластами. Его гонит страх за товарища, гонит ярость, бешенство, ибо в атакующем он узнал Артура Абста.
Они быстро сближаются.
Их пути пересекутся в метре от итальянца. Тот, ни о чем не подозревая, прикрепляет к лодке взрывчатку.
Враги вот-вот столкнутся. Абст уже возле Пеллы, занес руку с ножом. Карцов атакует его и отгоняет. Успел ли Абст ударить итальянца? Кажется, нет…
Пловцы кружат в толще воды, не рискуя сблизиться. Они знают: для победы нужен только один удар. Допустивший ошибку погибнет.
Постепенно Карцов оттесняет Абста от лодки. Надо выиграть время. Пелла закрепит мину, включит часовой механизм взрывателя и придет на помощь. Вдвоем они легко одолеют врага.
Карцов и Абст уплывают все дальше, постепенно поднимаясь к поверхности.
