– Вы так неожиданно прибыли. Что случилось? – спросила Наталия Джайну. – Мы не ожидали вашего приезда, даже не приготовили комнаты.
Сыновья Джайны выглядели растерянными. Да и сама мама выглядела не более уверенно, чем ее чада. Казалась, что она постарела лет на десять. О пережитом ею ужасе красноречиво говорили редкие серебряные нити в ее растрепанных золотистых волосах.
В шатер вошла Сиссилла. Поставила на стол кувшин с вареньем, нарезала хлеб.
– Чего стоите, хлопцы. Садитесь за стол, угощайтесь. Вы в безопасности. – Пригласил мальчиков к столу Храбр.
Пока дети кушали, Джайна поведала, что вокруг деревень ходят шаманы смерти. Начался мор. Множество людей полегло, и невозможно было ничего сделать. Пользуясь бессилием жителей, козлороги напали на деревню.
– Мы с мальчиками едва успели спастись. Селение полностью разорено. – закончила историю Джайна.
– Эх, мы опоздали. – Вздохнула Ирия.
– Нет. Поход не отменяется. – Оборвал ее Валентин.
– Почему это?
– До того, как вас позвали, Рафаэль говорил: вылазку необходимо предпринять в любом случае.
– И мы, как всегда, узнаем все последними! – не выдержала на этот раз Джалитта.
– Что толку спорить. Мы узнали вести. Теперь идем. – Позвал Валентин.
– Постойте. А может теперь и не нужна вылазка? – спросила Наталия. – Джайна, ты не знаешь, почему напали на деревню. Это как-то связано с гибелью твоего мужа?
– Нет, Натали. Мы тогда очень сильно поссорились. И убили его охотники. Они не то что не узнали о лагере, они даже не поняли что я тоже принадлежу Ордена. Эх, а он такой стих мне посвятил. Прямо перед смертью. Чувствую себя виноватой.
– Не кори себя. Мы все под прицелом охотников.
– А мы пока ничего нового не узнали. – Сказал Валентин. – Теперь уж точно идем.
– Я провожу вас, – вызвался Храбр. – Уж пошел бы я с вами. Устал сторожить.
– Понимаю, Храбр. – Ответила Джалитта. – Все мы устали. Но, похоже, спокойствию нашему недолго осталось.
– Вы не представляете, как я обрадовался, когда всадник появился. Вот будет заварушка – подумал. Но быстро смекнул, что это из наших.
– Будешь нас ждать?
– Дождусь. Куда денусь? – Хмыкнул он, и немного помолчав, добавил. – Девчонки, а возьмите меня с собой?
– Чего это вдруг? – Удивилась Ирия.
– С козлами-то как справитесь? Вам нужен мужик.
Валентин, казалось, не был доволен, что его не приняли в расчет (или вообще, причислили к девчонкам), но не успел ничего сказать.
– Валентин – мужик. Да и то, не болтался бы под ногами. – Взвизгнула Ирия.
Менестрель похоже был близок к тому, чтобы теперь уж точно возразить, но и в этот раз его прервали.
– Он поет хорошо. А вот топором махать… Тут вам нужен я.
– Храбр, не кипятись, мы тихо. Здесь не сила нужна, а скрытность. – Парировала Ирия.
– Ну вот так всегда.
– Ты нас дождись. Если стадо козлов ринется на северные ворота, Храбр, ты нам здесь больше нужен будешь! – попыталась утешить здоровяка Джалитта.
Друзья подошли к северным вратам. Бальдр, по прозванию Жеребец, один караулил врата.
– Храбр, ну наконец-то. Скучно одному.
– Мне и вдвоем скучно. – Парировал напарник. – Весело будет, когда я зарублю дюжину козлорогов и разделаю их на сало.
Рейнджеры вышли за ворота, Бальдр и Храбр закрыли тяжелые створки. Сделав пару десятков шагов, странники последний раз обернулись. Бальдр помахал рукой с башенки, одной из двух, сооруженных рядом с вратами.
– Интересно, почему с южной стороны нет. – Промолвил Валентин вслух.
– Там деревня же. – Ответила Джалитта.
– А все равно. С юга напасть не могут?
– Если нападут, тут и башни не помогут. – Вклинилась Ирия. – Не успели они просто. Вот северные башни построили. А чуть восточнее стена, того и гляди обвалится. – Вспомнила она. – Хоть новые врата сооружай.
Вскоре и стена, и сторожевые вышки затерялись за деревьями и зарослями покрытого снегом кустарника.
Странники осторожно прошли по твердой корке льда, сковавшего ручей, избегая быстрых прогалин в середине, где течение. Это позволило не оставлять следов на достаточном расстоянии от лагеря, но вскоре все равно пришлось ступить на снег.
Солнце слепило, отражаясь в микроскопических кристаллах бескрайней снежной пустыни. Трое в белом сливались с местностью, но даже капюшоны едва спасали их от предательского сияния солнца. Рейнджеры тихо переговаривались между собой.
Солнце слепило в вышине, превращая синеву небес в белоснежное поле, схожее с безграничными окрестностями вокруг. Ветер в высотах резко пригнал мрачные тучи, погрузив землю в сумерки. Может начаться снегопад, и это будет ой как некстати. Похолодало. Пар от дыхания предательски поднимался в воздух. Ни единого звука, ни живой души, ни гомона птиц, ни следов диких зверей вокруг. Вообще ничего, только бескрайняя степь в гнетущем сумраке, который нарушил все границы между днем и ночью, вечером и утром. Ни светила, только призрачный полумрак вокруг.
Мрачную тишину нарушила Джалитта.
– Отвернись!
– Зачем? – Не понял Валентин.
– Говорю же: отвернись.
Валентин повиновался, – до него, наконец, дошло, что именно от него хотели и зачем. За спиной раздалось струящееся журчание.