— Либо нам очень сильно не повезло, либо граф Шверт знал о наших планах, — ровно сказал Марк. Приятно говорить правду, главное не говорить всю правду.
— Предательство! — вспыхнул Гней. — Всюду одно предательство!
— Не горячись! Скорее всего, утечка произошла из дома Лерн.
Гней насторожился.
— Почему ты так решил? — с надеждой уточнил он. Неприятно думать, что в твоем доме. Да что там в доме — в ближайшем окружении, сидит предатель вражеского дома.
— В моем флоте о дате выступления знал только я.
— Хм, — Гней задумался, мысленно составляя список причастных к тайне лиц. Помимо Марка в него входила Аэлла и Брис Невейро, глава Службы Безопасности дома Велот. Этим трем людям он доверял, как себе. А потому вывод был предопределен. — Ты прав — облажалась Служба Безопасности графа Лерн.
— Часть вины лежит на мне, — Марк сокрушенно вздохнул. Получилось настолько искренне, что он и сам в это поверил. — Флот Фобос выступил слишком поздно. Фактически, мы и так опаздывали, а потом еще это покушение…
— Да, странное совпадение, — подтвердил Гней. Его глаза расширились, а затем сузились. Взгляд стал неожиданно цепким и острым. — Думаешь…
В ответ ему достался утвердительный кивок.
— Стоит признать — граф Абелард Резон де Шверт оказался куда умнее, хитрее и коварнее графа Теодора Дане де Лерн. — сокрушенно обронил Марк. — Сумей убийца совершить задуманное, и флот дома Фобос уже никуда бы не пошел. Но и нашей вынужденной задержкой Абелард де Шверт сумел воспользоваться сполна! — Комплимент дался легко. Просто и приятно признавать достоинства врагов, когда они уже мертвы.
— Проклятье! — прошипел Гней сквозь зубы. Картина, нарисованная Марком, очень походила на правду. И эта правда удручала. Разгром графства Лерн он еще мог спустить, но не покушение на Марка. Очередное покушение! Не будь этого, он бы с легкостью пошел на мир. Потерю репутации еще можно пережить, а вот потери кораблей компенсировать уже сложнее. А теперь придется воевать. Либо отомстить графу де Шверт той же монетой, устроив ответное покушение.
Решимость, биться просто читалась на его лице. И Марк мысленно усмехнулся. Сыграть на чувствах Гнея оказалось невообразимо легко. Именно Гней втравил дом Велот в войну, а верный союзу дом Фобос просто пришел на помощь. Но именно Марк получил удар кинжалом — пролил кровь за общее дело. Жив граф де Шверт или мертв — про эту пролитую кровь Гней не забудет. А в руках Марка появится еще одна тонкая, невидимая ниточка, за которую так удобно дергать марионетку.
Не бойся, если ты один, бойся, если ты ноль.
(Марк Ортис де Фобос)
Система SCR-1308.
Орбита планеты SCR-1308-4.
129 день 566 года Потери Терры.
Очистив кожуру с яблока, старая привычка чистить фрукты никак не хотела отпускать, граф Дуган Гаранис де Гарат разрезал крепкий плод на четыре части. Тут же ополовинил одну из четвертей и начал ее медленно прожевывать, наслаждаясь вкусом.
Божественно! Три года назад он прошел курс омоложения, но все равно наслаждался каждым днем в новом теле.
Что эти молодые понимают в жизни и молодости? Ничего! Только подойдя к самому краю, начинаешь ценить, как же это здорово, когда у тебя молодое, здоровое тело. Как вкусны фрукты, терпко вино и сладок секс.
Процедура омоложения влетела в копеечку и косвенно послужила причиной мятежа заждавшегося своей очереди внука, но граф ни о чем не жалел. А погибшая в ходе мятежа ближайшая родня… За столько лет они все ему порядком надоели.
Алчные твари, только и ждали, чтобы он испустил последний вздох! Но нет! Он будет жить, властвовать и процветать еще много лет, наслаждаясь каждой крупицей отведенных ему дней.
— Возмущение в точке перехода на SCR-1304, Ваша Светлость.
— Наконец-то! — кивнул Дуган, вытерев о скаф липкую от яблочного сока ладонь. — Огонь не открывать. Обозначить цели как дружественные. Открыть канал связи и переслать следующие послание…
Получив сообщение, парочка корветов, прикрывавшая, как полагал Дуган, «невидимку», повесели немного в зоне перехода, оценивая обстановку, и совершили обратную привязку.
Передав адъютанту остатки яблока, Дуган потянулся и выбрался из ложемента. Пришло время встретиться лицом к лицу с этим Марком Ортисом де Фобос. Ну и Гнем де Велот — тенью истинного хозяина графства.
А ведь всего два года назад дом Фобос был ничем непримечательным баронством на задворках исследованной части Паутины. Но с приходом к власти Марка Ортиса все изменилось. С тех пор дом Фобос все чаще мелькал в сводках Служб Безопасности различных домов. Так что, когда ушлый Марк Ортис вышел на него с весьма интересным предложением, Дуган если и удивился, то не сильно. Если от кого-то и следовала ждать такой блистательной наглости, помноженной на трезвый расчет, так это от Марка Ортиса.
