Как только Андрей осторожно, с ювелирной точностью пришвартовал «Торнадо» к темному борту чужого корабля, он вдруг услышал нежный, мелодичный звонок. Это было странно, потому что подобной сигнализацией не оснащался ни один из приборов космокатера. Но звонок, негромкий, мягкий, как будто очень далекий, продолжал звенеть, и Андрей недоуменно, взглянул на второго пилота, как будто ожидал объяснений. На широком лице Спенсера можно было прочитать все, что угодно, кроме удивления, и, видимо, звонок не был для него неожиданностью. Тогда Андрей сказал:
— Такого сигнала вроде бы раньше не было. Ты что-нибудь перенастраивал?
— Что я должен был перенастраивать? — спросил второй пилот.
— Звонок зазвенел, — сказал Андрей.
Спенсер искренне удивился:
— Какой звонок? Не было никакого звонка.
— Значит, в ушах звенит, — засмеялся Андрей.
— Бывает, — улыбнулся в ответ Спенсер.
Минуту они посидели в своих креслах молча. Собственно, теперь они были вправе рассчитывать на ответный ход тех, что находились внутри корабля… если они были. Андрей и Спенсер свое дело сделали. Когда приборы зарегистрировали неподалеку от курса «Торнадо» чужой корабль, земляне, как предписывалось инструкцией, передали в эфир информационную программу, какой вот уже сколько лет снабжался на подобный случай каждый земной корабль: краткий видеофильм о человечестве, его истории, местоположении освоенного человечеством района в галактическом пространстве. Далее составители инструкции полагали, видимо, что после этого в ответ должна прийти аналогичная передача и после этого естественным образом устанавливался контакт. Но, как выяснилось, они ошиблись. Во всяком случае, когда «Торнадо» повстречался во Вселенной с чужим кораблем, его экипаж никак не прореагировал на присутствие землян. Черной, безмолвной массой корабль застыл в неподвижности, скорость у него была нулевой. Могло даже показаться, что он пуст, брошен своим экипажем или экипаж погиб. Вот таких случаев составители инструкций не предусмотрели, так что Андрей и Спенсер все должны были решить сами. И они решили…
Сначала некоторое время «Торнадо» кружил рядом с незнакомцем, и Андрей со Спенсером затаив дыхание осматривали его со всех сторон. Чужой корабль был относительно коротким, но широким цилиндром, словом, отдаленно напоминал громадную бочку; его поверхность была глухой — никаких признаков иллюминаторов и люков. Наконец, наскоро посовещавшись, Андрей и Спенсер решили подойти к незнакомцу вплотную. «Торнадо» застыл возле его борта.
И вот тогда-то Андрей услышал далекий звонок, который все никак не умолкал.
Прошла еще минута.
— Что дальше делать будем? — спросил Спенсер.
— Еще немного подождем, — отозвался Андрей, слушая звонок. — И если нам не откроют люк, вскроем стенку сами. Конечно, сначала устроим шлюз, вдруг там кто-то все-таки есть, и им нужна помощь.
Спенсер помолчал.
— Я вот о чем сейчас думаю, — сказал он негромко. — Почему это выпало именно нам? Обычный рейс: доставляем геологические образцы из системы ТВ70 на главную базу экспедиции…
— Чистая случайность, — сказал Андрей. — И еще дело в том, что мы очень далеко забрались от Солнечной системы. Практически в этих местах еще никто…
Он не договорил, и оба впились в экран наружного обзора. На нем было видно, что в черном борту чужого корабля вдруг возник проем.
— Ну что же, — сказал Андрей, и голос его дрогнул. — Похоже, нас все-таки приглашают войти. Поехали…
Очень медленно, осторожно он провел «Торнадо» вдоль борта черного корабля и поставил космокатер так, чтобы его входной люк совпал с открывшимся проемом. Не говоря друг другу ни слова, земляне надели скафандры. И еще немного помедлили. Маленький мирок космокатера был привычным, обжитым, знакомым до мелочей; он был частицей планеты Земля, а теперь предстояло шагнуть из него в мир, в каком еще никто не бывал, потому что черный корабль тоже был частицей чьего-то обжитого мира, кусочком чьей-то жизни, которая может оказаться непонятной, даже враждебной.
Андрей и Спенсер вышли в шлюз, закрыли за собой внутренний люк, отворили наружный. И шагнули сквозь открытый проем внутрь неизвестного корабля.
Полчаса спустя они вернулись к тому месту, откуда начали свою необыкновенную экскурсию. Они прошли анфиладу помещений, уставленных предметами непонятного назначения и самой причудливой конфигурации, они видели циферблаты приборов и мерцающие сигнальные огоньки, слышали гул работы неизвестных устройств. Чужой корабль, несомненно, жил, он был в полной исправности, и вместе с тем он был совершенно пуст.
Теперь Андрей и Спенсер, озадаченные, почти подавленные, снова стояли в маленьком квадратном помещении, в стене которого был открыт проем, соприкасающийся с люком «Торнадо». Полчаса назад, попав из космокатера в это помещение, они ушли в маленькую овальную дверцу справа, а вернулись через точно такую же дверцу с левой стороны. Круг замкнулся, они обошли весь корабль, не найдя никого. И все же обоих не покидало чувство, что на них постоянно лежит чей-то внимательный, оценивающий взгляд.
