Девин внушал уважение любому, кто хоть однажды подступал под его высокие стены, сложенные из огромных камней. Если верить древним преданиям, то этот город был построен много веков тому назад великанами-волотами по приказу самой богини. Аэций в предания не верил, но все же вынужден был признать, что громоздить друг на друга камни такой чудовищной величины нормальным людям не под силу. Девин уступал размерами не только римским, но и многим венедским городам. Но он был, пожалуй, единственным в мире городом, который населяли только женщины. Взрослый мужчина не имел права находиться за его стенами более суток. Если он нарушал этот древний закон, наказание следовало незамедлительно. Исключение делалось только для кудесников и волхвов самого высокого посвящения. Вооруженные мечами и копьями жрицы бдительно охраняли покой своей богини. Никто не знал точного числа стражниц Лады, но, по слухам, их было никак не меньше пяти тысяч.
Ворота Девина распахнулись перед каганом Аттилой и его свитой. Три тысячи дружинников кагана вынуждены были раскинуть свой стан у городского рва. Аэций, как и все прочие вожди, поднес перстень к лицу бдительной стражницы, стоящей на приступке у ворот, и получил от нее благосклонное:
– Ступай.
В город богини Лады и сам Аттила, и благородные мужи, его сопровождавшие, входили пешими. Так было заведено с давних времен, и никто, похоже, не собирался менять укоренившийся обычай даже ради всесильного повелителя гуннов. Впрочем, сам Аттила на подобную честь и не претендовал. Ему достаточно было и того, что он первым ступил на священные плиты храма Великой Матери всех богов и первым заглянул в глаза рослой женщины, облаченной в белый свадебный наряд. Это была кудесница Влада, как успел шепнуть на ухо Аэцию князь Родован. Из-за сгустившихся сумерек патрикий не сумел разглядеть лица женщины, но фигура у нее была безупречной, и этого не могла скрыть даже длинная, до пят туника.
– Ты слышал ее зов? – строго спросила кудесница у кагана.
– Да, – твердо произнес Аттила.
– Тебя не страшат препятствия и испытания?
– Нет.
– Ты готов принять волю богини, какой бы она ни была?
– Да.
– Входи, – торжественно произнесла кудесница и взмахнула рукой, словно птица-лебедь крылом.
Храм Лады, как и все здания в Девине, был выстроен из камня. И это было тем более удивительно, что венеды предпочитали сооружать обители для своих богов из дерева. Храм в Девине являл собой в этом ряду едва ли не единственное исключение. Но в пользу этого капища говорила его древность. Храм представлял собой огромную круглую башню без крыши. По прикидкам Аэция, здесь могло без труда поместиться более трех-четырех тысяч человек. Чем-то это строение напоминало Колизей. В первую очередь – ареной, которую здесь называли священным кругом. Освещался храм Лады только лунным светом. Но этого света было вполне достаточно, чтобы заинтересованный наблюдатель мог во всех подробностях рассмотреть изображение богини, вытесанное из большого белого камня. Лада была явлена миру в виде лебедя, вскинувшего крылья для полета. Голова лебедя была повернута назад, словно богиня прощалась с миром Яви, перед тем как устремиться в мир Прави. Но тело ее пока лежало на земле, готовое принять того, кто захочет разделить с ней божественный полет.
Претендентов оказалось двое. Один из них, в котором Аэций без труда опознал Аттилу, был облачен в волчью шкуру с хорошо выделанным звериным черепом на голове. Волк считался спутником Перуна, одним из его воплощений в этом мире. Второй претендент оказался посланцем Велеса в облике медведя. Если судить по лицу князя Родована, то ничего из ряда вон выходящего не происходило. Таинство началось в полном соответствии с рядом, установленном богами. У вождя, претендующего на благосклонность богини, должен быть соперник, и он появился. Теперь эти двое готовились сойтись в схватке, исход которой предопределен. Бер должен уступить место Волку у тела Лады, жаждущей любви. Живым воплощением богини стала кудесница Влада. Именно она прилегла обнаженной на камень, вокруг которого закружили Волк и Бер. Пока что они присматривались друг к другу, и их кружение больше напоминало танец, чем смертельную схватку. Оружия в их руках не было, соперники должны были одолеть друг друга голыми руками и либо задушить, либо вытеснить за пределы священного круга.
