Главный герой является сотрудником секретной организации центр «Зеро». Там он узнаёт, что деятельность якобы противоборствующих разведок на самом деле – бутафория. Но выясняется, что не это является главной тайной, а сверхсекретная программа «Периметр», которая контролирует весь стратегический ядерный боезапас России. Её нельзя отключить, она действует автономно и может запустить ракеты с любых носителей и пунктов в любой момент. Главный герой оказывается в ещё более тайной организации, которая скрыта глубоко в недрах земли. Там он знакомится с суперкомпьютером, который вступает с ним в дружеский диалог для осуществления своего плана.
Капсула разогналась до бешеной скорости, стало темно. Рутра разволновался не на шутку, его жутко трясло. Вдруг появился свет, капсула проходила через станцию. Рутра успел заметить, что эта станция очень похожа на ту, где он садился в трубу; увидел на стене значок «№ 22» и вспомнил, что в самом начале пути было написано «№ 21». Капсула промчалась по станции, опять настала кромешная тьма. Рутра немного успокоился и осмотрелся. Капсула была не такая уж и тесная. Перед лицом засветилось голографическое табло, на нём не очень ярко мигала надпись: «Говорите». Немного поразмыслив, он спросил:
– Что и кому говорить?
– Добрый день, – ответил женский голос.
– С кем я говорю?
– Я – центральный справочный компьютер, мой позывной – «Рыцарь».
Рутра сначала подумал, что это розыгрыш, но ситуация была слишком серьёзная для шуток. Капсула проскочила ещё одну станцию, которая была точно такой же, как две предыдущие. Рутра сориентировался: позывной «Рыцарь» говорил о том, что у пунктов были ещё и официальные названия. В кругах спецслужб и военных принято использовать секретные обозначения объектов, городов, сёл, воинских частей и т. д.; чтобы связаться с тем или иным пунктом, нужно назвать оператору секретный позывной.
Куда же движется капсула? Судя по тому, что сказал Васильевич, он решил, что капсула вернётся туда, где он сел в неё.
– Куда идёт капсула? – спросил Рутра.
– Капсула не идёт, капсула едет – ответил голос.
– Ты бы не умничала, говори, куда идёт капсула? – выпалил раздражённо Рутра.
– Конечная цель – объект «Полигон». Я – компьютер, отвечаю согласно программе, не надо злиться.
Рутра сделал глубокий выдох, успокоился, решил наладить контакт:
– Насколько я понимаю, ты – оператор?
Хотя в «Зеро» работала подобная машина, способная поддержать логический диалог, он так с ней ни разу не побеседовал.
Компьютер не ответил. Тогда Рутра решил сделать акцент на более важном вопросе:
– Что за «Полигон»? Мы должны вернуться.
– Задана программа, – ответил голос.
– Где это находится? – Рутра был возмущён, хоть и пытался сохранять спокойствие.
– Центр «Полигон» – объект по подготовке специалистов повышенного уровня.
– Какого ещё уровня? Мне достаточно своего.
– Я не уполномочена отвечать.
– Где он находится?
– Объект «Полигон» находится в пункте 88.
– 88? – удивлённо и раздражённо спросил Рутра.
– 88, – повторил голос из динамиков.
Капсула неслась через очень длинную станцию, на ней было уже не так, как на других: высокий потолок, вдоль стен полукругом шли огромные трубы, частично «вшитые» в стену. Присмотревшись, Рутра понял, что это не трубы: невероятно, но на них стояла маркировка баллистических ракет. При выходе из станции на стене красовалось число 36. «Когда же будет 88?», – подумал он. Перебрав в уме несколько вариантов, Рутра решил проверить «собеседника».
– Расскажи мне всё о центре «Зеро», – сказал он.
– Ответ требует восьмизначный код допуска.
– Ладно, рассказывай то, о чём уполномочена говорить.
– О чём именно?
– Расскажи о пункте «Полигон», – предложил Рутра.
– Центр «Полигон» используется для усовершенствования индивидуумов, – коротко ответил компьютер.
– И всё?
– Для Вас – всё. Для более подробной информации, Вы должны назвать восьмизначный код допуска.
– Где же я должен его взять?
– Вы должны его знать, если у Вас есть допуск.
– Допуск, видимо, есть, а кода нет, – сказал Рутра, это адресовалось больше самому себе, чем ей. – Хорошо, зачем ты нужна мне в качестве собеседника?
– Я могу отвечать на не засекреченные вопросы, а также я слежу за Вашим самочувствием.
– И как моё самочувствие? – спросил Рутра с некоторым сарказмом.
– Ваши параметры в норме, – спокойно ответил компьютерный разум.
– Не засекреченные вопросы – это какие для тебя?
– Они не для меня.
Злиться было бесполезно, надо было спрашивать так, как «она» понимала.
– Какие вопросы не засекреченные? – спросил Рутра, надеясь на точный ответ.
На этот раз компьютер понял «правильно», хотя Рутре это не помогло. «Она» сказала:
– Я могу ответить на любые общедоступные вопросы из открытых баз данных и на некоторые, касающиеся происходящих процессов.
– Ты можешь выйти в интернет?
– Да, абсолютно верно.
– Можешь включить музыку?
– Могу.
– Сколько нужно ещё времени для достижения станции номер 88?
– Ещё 32 минуты 19 секунд, – ответил с предельной точностью компьютер.
– Есть ли какая-либо информация о пункте назначения, которую ты можешь мне дать?
– Без кода доступа – никакую.
Дальше вести диалог Рутра посчитал бесполезным.
– Включи радиостанцию Discover Trance, – попросил он.
– Выполняю.
В капсуле «полилась» динамичная мелодия. Рутра решил собраться с мыслями, проанализировать то, что происходит.
