Долго подводить итоги не пришлось — все уцелевшие аристократы в едином порыве избрали Зарецкого следующим вождем уездного дворянства. А выросший лес рапир, тростей, посохов и револьверов не оставлял сомнений в честности и законности процедуры.
— Поздравляю с новой должностью, — с легкой завистью произнес Юсупов. — Инаугурацию, пожалуй, отложим до более подходящих времен. И сразу перейдем к главной проблеме. Каков будет ваш первый указ, господин поместный предводитель?
— Мне нужен этот корабль, — киборг указал на крейсер под звездным флагом. — Целым, невредимым и готовым к бою.
И хотел уже распределить роли и ознакомить соратников с планом, как вдруг с неба сорвался белоснежный голубь, камнем рухнул вниз и приземлился прямо на голову охотника. В лапках птица держала свернутую в тонкий тубус записку, состоящую всего из нескольких слов:
Новоиспеченный глава дворян велел подчиненным лечиться и восстанавливать силы перед рейдом. После созвонился с Галаганом и сообщил, что дворец чист — пусть перевозят сюда реликвии, заряжают манородом и готовят крепость к обороне. Теперь это — временная обитель Синода, и если поход в Бездну пойдет не по плану, именно здесь предстоит отразить вторжение легионов. Ну, или хотя бы сдержать чертей до подхода подкреплений.
И только потом поспешил в Академию, где у широкой мраморной лестницы столпилась группка перепуганных аристократов из числа тех, кто не успел добраться до дворца. Или же не захотел показываться на глаза князю по каким-то своим причинам.
Ялтинская школа магии и волшебства представляла собой огромный белокаменный замок в средневековом стиле, построенный на выступающем в море просторном утесе. Скалу окружал парапет, углы замка украшали зубчатые башни, а донжон венчал остроконечный шпиль — прямо как в сказке.
Отсюда открывался просто фантастический вид на море, но насладиться им могли далеко не все — беженцев не пускали дальше ворот. У высоких стрельчатых створок стояли рыцари в полных латах и отгоняли алебардами особо ретивых просителей.
И что самое удивительное — внутри доспехов не фиксировалось никаких биометрических сигнатур, зато металл источал магию не хуже чистого хрусталита. Похоже, эти стражи — что-то вроде роботов, только колдовских.
— Поздравляю с назначением.
Киборг едва узнал Иларию в новом одеянии. Ловкая и поджарая девушка выбрала пышное темно-синее платье с глубоким декольте, буфами на плечах и россыпью кружевных юбок. При этом владыка стояла, привалившись задом к балюстраде и скрестив руки на груди, чего обычно ни приличные дворянки, не уж тем более послушницы себе не позволяли.
— Как ты узнала? — удивился киборг, ведь с оглашения итогов прошло не больше получаса.
— Птички нашептали, — в подтверждение рядом со шпионкой приземлилась чайка и громко загоготала.
— А почему ты так вырядилась? Платье, конечно, тоже ничего, но я ожидал кожаные брюки и корсет.
— Я тоже, — она пропустила флирт мимо ушей. — Но пришлось переодеться.
— Пожалуйста! — один из аристократов упал на колени перед стражами. — Умоляю, впустите нас! Скоро стемнеет, и сюда явятся твари!
— Обождите, — из-под шлема раздался искаженный старческий голосок. — Приемная комиссия еще не готова. Вам разрешат остаться только после успешного поступления. Так что не тратьте время на стенания, а готовьтесь к экзаменам!
— Что здесь происходит? — Захар нахмурился.
— Похоже, ректор сошел с ума, — вздохнула блондинка. — То ли от пережитого ужаса, то ли Тьма как-то повлияла… не знаю. Но теперь Афанасий Ведославович ведет себя так, словно ничего страшного не произошло, а учеба идет своим чередом. И считает этих бедолаг абитуриентами и собирается устроить им испытание. Да ты и сам все слышал. Вот и пришлось одеться, как и положено скромной студентке.
— Ну, не такой уж и скромной. Я и не думал, что под мантией можно спрятать такую красоту.
— Сосредоточься на деле, — девушка поморщилась. — Мы понятия не имеем, с чем столкнулись. А твоя невеста и мой экзарх уже внутри.
Да уж, из огня да в полымя. Наверняка ректор — очень старый, опытный и могущественный маг. А что может быть прекраснее, чем после стычки с приспешниками Бездны нарваться на безумного колдуна?
— Господа! — киборг шагнул на ступень и поднял руку. — Предлагаю вам перебраться в княжий дворец. Там безопасно.
— Еще чего! — гневно бросила дородная матрона. — Мы и сюда-то еле добрались, а идти в сумерках столько верст — нет уж, увольте.
— Пойдете все вместе — и отобьетесь. И от чудищ, и от разбойников. А если не станете спорить и медлить, точно успеете до заката.
— Оставьте нас в покое, — бросил сухопарый джентльмен в пенсне. — И идите куда хотите.
— Я, между прочим, ваш новый предводитель.
— Да-да, — мужчина отмахнулся, как от назойливой мухи. — А я — шальная императрица.