Занятие продолжалось до обеда, и все это время Волхов как заведенный твердил про различные варианты и способы плетения, а так же рассказывал о важности и чрезвычайной эффективности сложных заклинаний. После звонка ректор объявил часовой перерыв и пригласил всех в трапезную.
Чурбаны уже накрыли стол черствыми хлебами, заплесневелым сыром и скисшими яблоками — иначе говоря, всем тем, что еще осталось в кладовых. Захар с аппетитом стрескал и это, другие же сидели приунывшие и сетовали на страшные лишения и горемычную судьбу.
— Надо как-то сообщить в город, — прошептал мужчина в грязной тройке. — Передать весточку. Пусть вызволяют нас отсюда. Иначе за что мы платим им дань?
— В городе еще хуже, чем тут, — ответила женщина из нового набора, вяло ковыряя вилкой корочку. — Здесь нас хотя бы не трогают, если мы учим эти проклятые комбинации. В Ялте же сущий хаос и смута.
Охотник не собирался слушать эти стенания и жалобы — имелись дела поважнее. Он предложил Еве прогуляться и быстро обнаружил оставленные обомлевшим хлыщом метки — сперва по запаху, а потом и визуально.
Капли — поначалу обильные, а затем все более редкие — вели к лестнице в цокольный этаж. Перед ней стоял зачарованный доспех, но он никак не воспрепятствовал студентам. Все потому, что в толще породы вырубили почти такой же по размерам замок, где располагались залы и кабинеты для практических занятий. И судя по опалинам и выщерблинам на стенах, упражнения здесь предельно приблизили к настоящему бою.
Следы закончились у глухой ничем не примечательной стены. Детальный осмотр выявил тончайшие зазоры по контуру, но ни замков, ни иных запорных устройств на глаза не попалось. Очевидно, преграда отпиралась магией, а значит, убрать ее без воли ректора невозможно.
— В общей библиотеке нет ничего о Тьме, — сказал Захар, прощупывая кладку вибрацией — за толстыми камнями и впрямь обнаружилась полость, круто уходящая еще ниже — в самое сердце скалы. — Как думаешь, где хранятся запретные книги?
— Где угодно, — тихо молвила Ева. — Этот замок построили столетия назад, и прежде он принадлежал другому чародею — еще более древнему и могучему, чем Волхов. Тот маг мечтал подчинить силу Бездны, за что и поплатился. Архимаг вместе с пресветлой дружиной сразил отступника, очистил это место от зла и поселился здесь сам. И уже личным указом Петра в замке основали академию для беспоместных дворян.
— Сдается мне, там внизу как раз наследство предыдущего хозяина. Оно — и есть та причина, из-за которой старик слетел с катушек.
— Что ты имеешь в виду?
Стены задрожали от гулкого звона — пришла пора возвращаться в аудиторию. Седой чародей уже стоял у доски, столь густо исписанной символами и фигурами, что издали казавшейся полностью закрашенной. Безумец яростно чертил новые знаки, а рядом парили кусочки мела и выводили все новые и новые последовательности. При этом маг непрестанно бубнил под нос одну и ту же фразу:
— Не то, не то, не то, не то…
Когда учащиеся заняли места, наставник продолжил разглагольствовать о методах построения многогранных связей. Причем говорил так быстро, что скрип перьев не прерывался ни на секунду, а чернильницы приходилось держать прямо рядом со строками, отчего порой случались досадные казусы.
Одна из девушек не поспела за лектором и случайно пролила чернила на бумагу, замарав почти всю страницу. Когда же Волхов услышал испуганный всхлип, тут же рассвирепел, шваркнул об доску всю дюжину мелков и рявкнул:
— Салтыкова! Хватит меня отвлекать!
— Простите, ваше сиятельство, — залепетала чародейка. — Я испортила конспект…
— Неумеха! — с пальца сорвалась молния и ударила беднягу в грудь. — Бестолочь! Криворучка! Сил моих больше нет тебя терпеть! Ты отчислены! Стража!
— Н-нет… П-пожалуйста…
Студенты брызнули врассыпную, когда к приговоренной с грохотом приблизились доспехи. Как только дворянку утащили прочь, Афанасий Ведославович как ни в чем не бывало продолжил непринужденный рассказ. А после завершения сразу же обратился к охотнику:
— Ну как, Захар Михайлович. Стало ли вам понятнее сие архиважное искусство?
— В общем и целом — да.
— Тогда, быть может, составите для меня самую сложную связь — из шести стихий?
— Можно попробовать, — киборг вышел к доске, струей воды смыл писульки, подсушил горячим ветром и чертежным почерком вывел очередную формулу — столь же точную и экономную, как и предыдущие.
— Смотрю на это — и сердце радуется, — Волхов расплылся в алчной улыбке. — Прошу — не останавливайтесь.
Захар добавил второй вариант.
— И еще, — глаза старика загорелись, как у пьяницы при виде бутылки.
— Ваше сиятельство, — хмуро бросил верзила. — Комбинаций из шести переменных с учетом возможных повторов — сорок шесть тысяч шестьсот пятьдесят шесть штук. Даже с моими талантами на полный расчет уйдут месяцы, а то и годы.
— Не смей мне перечить! — взревел ректор, вмиг забыв об этикете. — Здесь ты в моей полной власти и будешь делать то, что я скажу! И обязательно составишь мне весь список, даже если придется вычислять его целый век!