Это был кит, точнее, скелет кита, покрытый лоскутами серой кожи. Сквозь белые обглоданные ребра было видно как внутри него сокращается мышечный насос. Чуть дальше сердца располагался другой мешок — грязно-коричневый, выплескивающий наружу капли зеленоватой жижицы. Наверное, это был его желудок.
— Ааааа! — закричал Хаджи не своим голосом и присел на корточки.
На парня со шрамами вид чудовища произвел совсем иное впечатление.
— Тайто? — он изумленно вскинул брови и уставился на Слая. — Кто вы такие?!
Слай хотел было ответить, но небеса разразились оглушительным треском, как крыша дома, который вот-вот рухнет.
— Небо падает, — констатировал парень, и это была далеко не метафора.
— Тогда скорее! — сказал Слай и уставился на кита. Не понятно было, как Тайто вытащит их отсюда: на него ведь даже не залезть — провалишься сквозь кости.
Однако Тайто сам дал подсказку. Развернувшись к Слаю, он широко открыл пасть, как бы приглашая их занять места в своем чреве.
— Помоги мне поднять Цереру, — сказал хранитель. Девушка была легкая, почти невесомая, хотя дело наверняка было в плотности мира.
Аккуратно придерживая голову Цереры, Слай первым вошел в пасть чудовища. Внутри было жарко, очень жарко, к тому же пахло чем-то кислым.
— Меня зовут Айк, — представился парень.
— Слай.
Последним в чрево Тайто влез Хаджи. На его лице было выражение покорного смирения со своей судьбой. Хаджи осмотрелся по сторонам и его чуть не вырвало. И было отчего: желудок кита был наполнен съеденными рыбами и другими морскими тварями, находящихся на разной степени разложения. Именно их тела и издавали кисловатый тлетворный запах.
Чрево Тайто едва заметно замерцало изнутри уже привычным изумрудно-зеленым светом — он бороздил морские пучины умирающего мира, чтобы создать коридор для своих пассажиров.
— Как ты заполучил его? — спросил Айк. Его глаза странно блестели в полумраке.
— Чатни дала мне его и попросила стать владельцем, — ответил Слай. — Вот и все.
Айк ничего не ответил.
Еще несколько мгновений — и мерзкое чрево завертелось, словно центрифуга. Секундное удушье — темнота — снова удушье — и Слай вместе с остальными вновь оказались на полу маленькой квартиры Хаджи.
— Он вытолкнул нас через… — начал было ее хозяин.
— Не спрашивай, — отрезал Слай, не желая думать о том, как именно Тайто извлек их из своего организма.
Только сейчас, в привычных красках знакомого мира, он смог по-хорошему рассмотреть хранителей. Айк был невысоким крепким парнем с янтарно-желтыми глазами. Что-то звериное было в нем, и если бы Айк был биоником (хотя, уже черт разберет), то каком-нибудь из миров он наверняка принимал бы форму пса или волка. Его огненно-рыжие волосы, которые в почившем мире Сиреневой ветки выглядели грязно-голубыми, как и все остальное, росли очень низко на лбу, что еще больше усиливало сходство с животным.
Церера была совершенно иной. Загорелая кожа в сочетании с пепельными волосами делали ее внешность очень эффектной. В любой другой ситуации, разумеется. Сейчас она по-прежнему лежала на коленях у Айка, не подавая признаков жизни.
Когда Слай нес ее, то заметил, что ноги девушки были подозрительно мягкими, словно не содержали костей.
— Что с вами произошло? — спросил он.
— Собиратели появились из ниоткуда, — Айк бегло разглядывал жилище Хаджи. — Мы пытались защитить наших биоников, но Собиратели разогнали нас как детей при помощи ударной волны. Даже руки марать не стали, если они у них, конечно, есть.
— Давно она без сознания? — Хаджи склонился над девушкой
— Я не знаю, — хрипло произнес Айк. — Минут пять. Там время по-другому бежит…
Чтобы подтвердить свою догадку, Слай пощупал ноги Цереры. С каждым новым прикосновением холодок бежал по его телу, словно Слай прикасался к трупу.
— У нее ноги переломаны… — прошептал он. — Все. Не одной целой кости. Скорее всего, внутренние органы тоже повреждены.
Айк зажмурил глаза и издал хриплый гортанный полувскрик.
— Пульс есть, и зрачки на свет реагируют, — сказал Хаджи, подключившись к осмотру Цереры. — Нужно срочно вызвать скорую.
Он встал и решительно направился к телефону. Слай проводил его долгим взглядом: не хотелось смотреть на распустившего нюни хранителя.
— Говоришь, Чатни дала тебе Тайто? — спросил Айк.
— Так и есть, — ответил Слай.
— Когда ты видел ее?
— Вчера вечером.
Слай повернулся к Айку и замер. Прямо ему в лицо смотрел странный предмет: игрушка в виде пистолета из костей.
— Чатни предала нас и сбежала, украв бионика Номада, — Айк снял игрушку с предохранителя. — Ты отдашь мне Тайто.
— Это вряд ли, — сказал Слай, смотря прямо в дуло.
— Тогда будешь как акула, — Айк оскалился. — С дополнительным набором зубов.
Слай не сразу понял о чем он. Айк прижал свое гротескное оружие к его нижней челюсти и полез в карман. Спустя пару мгновений он извел оттуда банку из темного стекла с десятком коренных человеческих зубов внутри! Наверняка точно такие же были пулями в оружии этого психа.
— Повторяю еще раз: отдай мне Тайто, и я ничего не сделаю тебе и твоему брату.
***
