Карас дважды перечел свиток и нахмурился еще сильнее.
— Ну, что скажешь? — спросил его король.
— Я не собираюсь иметь никаких дел с предателями, — отрезал Карас, с видимым отвращением скручивая пергамент в трубочку и возвращая его королю.
— Но если они говорят правду, — настаивал король, — то с их помощью мы сможем добиться величайшей победы в истории!
Карас поднял голову и посмотрел своему королю прямо в глаза.
— Если бы сейчас, тан, я мог поговорить с предводителем вражеской армии, с этим Карамоном Маджере, который по всем признакам кажется мне человеком справедливым и честным, я бы подробно объяснил ему, какая опасность угрожает его армии, даже если бы это привело к нашему поражению.
— Тебе следовало бы вступить в Орден Соламнийских Рыцарей, — проворчал один из танов.
В гномьем обществе подобное утверждение отнюдь не считалось комплиментом.
Карас угрюмо оглядел присутствующих, и все надолго замолчали.
Первым нарушил тишину король.
— Карас, — сказал он терпеливо. — Мы все знаем, что ты честный гном, и готовы воздать тебе должное за это. Но никакая честь не спасет от голодной смерти детей тех, кто сложит голову в этой битве. И никакая честь не поможет нашим родственникам отыскать наши кости, если нам случится умереть… Нет, — продолжил король голосом еще более суровым. — Есть время для чести, и есть время, когда каждый обязан выполнить то, что велит ему долг. Ты сам подал мне пример такого поведения.
И он еще раз потер челюсть.
Карас помрачнел. В задумчивости он поднял руку, чтобы погладить отсутствующую бороду. Коснувшись пальцами гладкой щеки, он неловко опустил руки и покраснел.
— Наши разведчики проверили это письмо, — продолжил Дункан. — Армия Фистандантилуса действительно выступила в поход.
Карас поднял голову и ухмыльнулся.
— Я не верю этому, — сказал он. — Как не поверил ни единому слову предателей. Армия вышла из Пакс Таркаса, не дожидаясь обозов с продовольствием и снаряжением? Тогда, должно быть, маг действительно взялся руководить армией.
Ни один полководец не допустил бы такой грубой ошибки…
— Они будут на равнинах через пару дней. Их цель, если наши шпионы не ошиблись, — крепость Заман, где они рассчитывают разместить свой штаб. В Замане стоит наш небольшой гарнизон. Он окажет врагу чисто символическое сопротивление, а затем отступит. Возможно, нашим соратникам удастся выманить врага на открытое место.
— Заман… — повторил Карас, задумчиво почесывая подбородок, раз уж он не мог больше дергать себя за бороду. Неожиданно он быстро шагнул вперед, и на лице его отразилось величайшее волнение. — Тан! У меня есть план, который позволит нам прекратить эту войну с минимальным кровопролитием. Согласен ли Совет выслушать меня и позволить попытаться осуществить его?
— Я слушаю, — с подозрением сказал Дункан.
