Другой важной причиной задержки с началом спасательной операции было… Рождество. В Шербуре стояло несколько сотен судов и кораблей, которые могли бы своевременно оказать помощь, однако их экипажи в большинстве своем готовились встречать праздник на берегу, а судовые двигатели были заглушены. Все посты связи и наблюдения были укомплектованы людьми по минимуму, что сильно замедлило обмен информацией, передачу приказов и принятие решений.
После 18:25 «Бриллиант» начал спасательную операцию самостоятельно. Эсминец подошел к борту державшегося на плаву «Леопольдвиля», чтобы оставшиеся на лайнере люди смогли бы перепрыгнуть на него. Однако сильная качка мешала этому. И, хотя несколько сотен человек сумели перепрыгнуть на «Бриллиант», все же это удалось далеко не всем. В один из моментов эсминец был отброшен волной от борта лайнера, и прыгавшие люди упали в воду. Затем волна бросила эсминец на лайнер, и все, кто оказался в воде, погибли ужасной смертью, раздавленные бортами кораблей.
В 19:20 покореженный от столкновения «Бриллиант» принял на борт около 500 человек. В этот момент из Шербура вышло первое судно на помощь терпящим бедствие. Однако старший офицер эскорта, он же командир «Бриллианта» коммандер Джон Прингл, допустил роковую ошибку, посчитав, что это вышедшее им навстречу судно сможет принять на борт всех оставшихся на лайнере прежде, чем он затонет. Поэтому другие корабли эскорта не были привлечены к спасению людей, продолжая охоту на U-486.
Тем временем уже несколько спасательных судов подошли к лайнеру и начали снимать людей, но операция шла очень медленно. К 20:00 на «Леопольдвиле» все еще находились около 12 00 солдат, 25 моряков-бельгийцев и 10 британских офицеров. Капитан лайнера Шарль Лимбо приказал бельгийцам и британцам покинуть судно, а сам с несколькими подчиненными остался на борту.
Не надеясь на систему громкой связи, капитан сам шел вдоль борта лайнера и приказывал солдатам покинуть судно. Но он не говорил по-английски, поэтому мало кто из американцев понял команды на французском и фламандском языках. Солдаты, не имевшие понятия, как спускать на воду спасательные плоты, все больше поддавались панике. Между 20:20 и 20:40 внутри «Леопольдвиля» прозвучали два взрыва, и лайнер начал уходить под воду. Все происходящее далее напоминало сцену из известного фильма Джеймса Кэмерона «Титаник»: сотни людей барахтались в ледяной воде вокруг тонущего судна.
За два с половиной часа стояния на палубе так никто и не проинструктировал солдат, что перед прыжком в воду необходимо избавиться от тяжелого обмундирования и снаряжения. Теперь же пехотинцы оказались в неспокойном море в полном комплекте зимнего обмундирования, в ботинках, с шанцевым инструментом и т. д. Спасательные жилеты для многих оказались бесполезны: солдаты продевали в них голову, но не обвязывали вокруг тела. В результате при прыжке в воду у людей от резкого рывка ломались шейные позвонки.
Волны быстро разбросали людей по воде в разные стороны, разбив на маленькие группы. Многие быстро тонули, и лишь наиболее сильные и решительные сумели зацепиться за обломки и дождаться помощи. В итоге рождество 1944 года не пережили 819 человек: капитан лайнера, 55 членов его экипажа и 763 американских солдат и офицеров. Спасти удалось 1 555 человек.
Обеспокоенное таким количеством жертв командование союзников решило не предавать случившееся огласке. Первоначально родственники погибших получили сведения, что их близкие пропали без вести, и лишь гораздо позже у погибших на «Леопольдвиле» статус MIA (Missing in action – пропал без вести в бою) сменился на KIA (Killed in action – убит в бою).
Рисунок Ричарда Рокуэлла, на котором художник изобразил последние минуты транспорта «Леопольдвиль». Идея нарисовать серию рисунков, посвященную гибели транспорта, пришла Рокуэллу после гибели его соседа по комнате в колледже на бывшем бельгийском лайнере
Американское правительство рассекретило документы о гибели лайнера только в 1958–1959 гг., а британские власти хранили молчание вплоть до 1996 года, когда с части документов был снят гриф секретности. Известный американский исследователь подводной войны Клэй Блэйр в своем труде по истории подводной войны назвал инцидент с «Леопольдвилем» «малоизвестным и скандальным эпизодом британской военно-морской истории».
А что же U-486 и ее командир Герхард Мейер? Торпедировав «Леопольдвиль», немецкая лодка была вынуждена уклоняться от преследования кораблей эскорта конвоя. В 18:10 она выпустила еще одну акустическую торпеду, которая не нашла свою цель, предположительно, ею должен был оказаться эсминец «Энтони».
Несколькими часами позже к месту событий подошли фрегаты 1-й британской эскортной группы, организовав поиск для уничтожения вражеской субмарины. Из-за этого Мейер не смог покинуть опасный район, но сидеть тихо, как мышь, командир U-486 не стал и предпочел снова нашуметь.
