По возвращении на родину, 29 ноября 1921 года он становится регентом Японии вместо своего болеющего отца императора Есихито. А 25 декабря 1926 года, после смерти отца, Хирохито унаследовал трон и дал периоду своего правления девиз «Сева» (Эпоха Просвещенного мира). Правда, это был только девиз, так как первая часть правления Хирохито как императора (между 1926 и 1945 годами) прошла под знаком все увеличивающейся военной мощи страны, которая постоянно конфликтовала с соседями. Это объяснялось тем, что после убийства премьер-министра Японии Инукаи Цуеси в 1932 году военные обладали практически полным контролем над всей политической жизнью Японии, и вплоть до самого начала Второй мировой войны Хирохито действовал строго в соответствии с протоколом, оставаясь на расстоянии от реального принятия решений.
Нужно отметить, что осенью 1941 года Хирохито был противником вступления Японии в войну, однако генералитету удалось убедить его в обратном. И 8 декабря 1941 года произошла атака японских ВВС на американскую военно-морскую базу Пёрл-Харбор. Одновременно началось вторжение японских войск в Юго-Восточную Азию.
Но после того, как нация вступила в войну, император Хирохито отбросил свои сомнения и вел себя как руководитель государства и Верховный главнокомандующий, остро заинтересованный в военной победе.
Но время шло, и его взгляды на этот вопрос постепенно менялись В начале 1945 года, после очередного проигранного японцами сражения, император начал серию индивидуальных встреч с членами правительства с целью обсудить дальнейший ход войны. И тогда все, кроме одного, советовали продолжать войну. Исключением был бывший премьер-министр Коноэ, настаивавший на ведении мирных переговоров. Правда, Хирохито также допускал, что рано или поздно мирные переговоры неизбежны. Но при этом он считал, что вооруженные силы вначале должны одержать где-либо существенную победу с тем, чтобы усилить позиции Японии на этих переговорах. И с его одобрения в июне кабинет министров произвел переоценку военной стратегии, твердо решив сражаться до последнего человека.
Однако после атомной бомбардировки Хиросимы и Нагасаки министры императорского флота и иностранных дел посоветовали императору объявить о безоговорочной капитуляции. Правда, в то время в Японии и, прежде всего, в рядах ее вооруженных сил, было много противников этого. Это вылилось в то, что в ночь на 15 августа офицерами Министерства армии, а также служащими императорской гвардии была предпринята попытка государственного переворота с тем, чтобы воспрепятствовать капитуляции. Страна оказалась на грани раскола, но переворот завершить не удалось. О причинах этого будет сказано в отдельной статье.
Итак, возобладали разумные силы, и 15 августа Хирохито по радио обратился к нации с объявлением о капитуляции Японии. Напомню, что к тому времени советские войска в ходе Маньчжурской наступательной операции уже преодолели все приграничные укрепленные районы противника и вышли на оперативный простор. У Маньчжурской армии заранее подготовленных в тылу рубежей сопротивления не было, и ее разгром был только делом времени. Император своим заявлением только ускорил этот процесс.
Таким образом, император Хирохито оказался в очень сложном положении: с одной стороны, он был прямым виновником войны на Дальнем Востоке, с другой – стал одним из наиболее активных инициаторов ее прекращения. Но при определении дальнейшей его судьбы решающими выступили совсем иные факторы.
После завершения Второй мировой войны президент США Г. Трумэн предлагал отдать императора Хирохито под суд в качестве военного преступника. Того же требовали Великобритания, Новая Зеландия и левые силы Японии. На этом также настаивал и И.В. Сталин.
Однако в итоге американцы изменили свое решение. Сразу после поражения император был доставлен в штаб к Макартуру, где на протяжении трех дней с ним велись переговоры. По сути дела, это был тот, связанный с послевоенным переустройством мира в Тихоокеанском регионе и роли Японии в этом процессе, как субъекта, полностью подконтрольного США. В результате Хирохито принял условия американцев, а генерал Макартур настоял на том, чтобы Хирохито остался императором и символом единства японской нации. Но при этом его заставили отказаться от традиционных утверждений о божественной природе японских императоров, а в 1946 году титул монарха был изменен с «повелителя Империи» на «конституционного монарха».
Несмотря на это, Хирохито продолжал оставаться активной фигурой в жизни Японии. После Иранской революции (1979) и недолговечной Центральноафриканской империи (1979) Хирохито оказался последним монархом в мире, который носил титул императора. В послевоенные годы император Японии совершил ряд заграничных поездок, во время которых встречался с королевой Великобритании Елизаветой II (1971) и президентами США Р. Никсоном (1971) и Д. Фордом (1975). Правда, встреч Хирохито с лидерами СССР И.В. Сталиным, Н.С. Хрущевым и Л.И. Брежневым не было.
