По приказу Потемкина, выполнявшего волю императрицы, строительство кораблей и закладка Адмиралтейства велись одновременно. Денежных средств и материалов вполне хватало, а вот с рабочей силой было плохо. Используя свою власть, Потемкин различными способами привлекал людей для строительства кораблей и верфей. Так, например, в центральных губерниях России набирали крепостных крестьян – плотников и кузнецов – и определяли их в рекруты на 25-летнюю воинскую службу. Их рабочий день длился от 9 до 16 часов, в зависимости от длины светового дня. В месяц они получали 60 копеек плюс питание и одежду. Работали на строительстве и вольнонаемные.
Кроме того, Потемкин сгонял в Херсон крепостных, работавших на оброк, беглых беспаспортных крестьян, отставных солдат и каторжников. В 1785 г. вышел указ императрицы об отправке в Херсон колодочников, осужденных к ссылке. Вскоре их скопилось в городе более 4 тысяч. Одевали и кормили их на 4 копейки в день.
Из-за малых глубин лимана на верфи строили корпуса судов, спускали их в лиман и у Глубокой гавани и там вооружали пушками, мачтами и такелажем.
К осени 1788 г. в адмиралтейском арсенале в Херсоне скопилось большое количество негодных чугунных и медных орудий. Здесь находились свезенные из южных крепостей старые орудия, выбракованные из-за трещин или разрывов корабельные пушки, множество «неумеренной тягости» разнокалиберных, плохо высверленных, с раковинами и другими дефектами турецких пушек, снятых с судов, потопленных и захваченных во время летних Лиманских сражений 1788 г. При серьезной нехватке артиллерии для строящихся кораблей эти негодные орудия решено было перелить в новые.
Однако ближайший медеплавильный завод находился в Брянске. Потемкин здраво рассудил, что перевозка старых пушек в Брянск будет не дешевле, чем создание нового завода поблизости от Херсона. Он решил построить новый завод в Екатеринославе, который должен был поступить в ведение Черноморского адмиралтейского правления. Это должно было привести к сокращению сроков изготовления корабельных орудий, а главное, обеспечить их высокое качество. «Здесь выльются и поспешнее и лучше, по особливому испытанию годности калибров для морской артиллерии», – писал он императрице.
На отливку пушек Потемкин планировал использовать и довольно большой запас меди, имевшийся при Феодосийском монетном дворе. В связи с угрозой вражеского десанта в Крым монетный двор эвакуировали в Перекоп.
Для переливки чугунных орудий Светлейший решил и вблизи Херсона построить небольшой завод.
Ордером от 1 октября 1788 г. коллежскому асессору Гагендорфу предписывалось отправиться на реки Ингул и Ингулец для подыскания места «для чугунного плавильного завода, чтобы меха водой действовали и для сверления пушек, где и литейный дом быть должен». Там же предполагалось разместить и «молотовую ради разных работ и починок якорей».
Однако по инициативе секунд-майора А.П. Струговщикова медеплавильный завода построили не в Екатеринославе, а в Херсоне. В апреле 1790 г. Струговщиков заключил контракт на строительство «собственным своим коштом» литейного пушечного завода, обязавшись в течение трех лет изготавливать за свой счет из выданных ему от казны 100 тысяч пудов медного лома орудия требуемых калибров. Для компенсации расходов по сооружению завода и получения прибыли от этого производства Струговщиков выдвинул условие, чтобы с каждых 40 фунтов меди 10 фунтов засчитывались на угар при переплавке и пять фунтов выделялись ему за работу, то есть казне возвращалось 65,5 % меди в виде готовых пушек.
Литейный завод был построен внутри Херсонской крепости. Основное производственное оборудование завода включало в себя две плавильные печи, возведенные в каменном здании, и пять машин для обточки и сверления орудийных стволов. Сверлильные машины были установлены в двух трехэтажных деревянных зданиях размером соответственно 16 × 16 и 14 × 5,5 сажени. В двух одноэтажных деревянных корпусах размером 10 × 5,5 и 10 × 4 саженей находились три токарные машины.
В самом большом деревянном корпусе (39 × 3,5 сажени) происходило обивание земли с пушечных форм, а часть здания была занята под слесарную мастерскую и кузницу. Кроме того, имелась и отдельная небольшая кузница (4 × 3 саженей).
Черноморские артиллеристы утверждали, что орудия Херсонского литейного завода по своим качествам превосходили брянские пушки. За первые 5 месяцев работы завода здесь было изготовлено 88 орудий разных калибров. В дальнейшем, с отладкой производства, выпуск пушек возрос до 20–25 в месяц.
В сентябре 1793 г. скончался А.П. Струговщиков, и производство на заводе прекратилось. За время работы завода там переработали 93 562 пуда казенной меди, из которой для Черноморского флота было изготовлено 431 орудие суммарным весом 58 476 пудов.
