— Они знают нас. Они выбивают одаренных и сильнейших воинов, — сказал на это старый шаман.
— Боги сказали? — уточнил Эрик.
— Головой подумал, — буркнул говорящий с богами.
По уму Эрику нужно было устроить в своих рядах чистку и найти предателя. Того, кто мог рассказать местным про отличительные знаки вождей и шаманов. Но времени искать отступника не было. В глубине души вождь не верил в появление перебежчиков. Не нужно иметь много ума, чтобы понять, что шлемы-черепа носят вожди, а шаманы не стригут волос, заплетая и в длинные косы.
Больше его мысли занимали вражеские маги. На них охотились, устраивали засады, с радостью разменивали сотню воинов на одного одаренного. А за голову Повелителя Льда, как воины Эрика начали называть самого сильного мага Воды в этом городе, он пообещал отдать свой Топор.
Этот маг настолько сильно бесил Эрика, что он самолично устраивал на него три охотничьи экспедиции с десятком шаманов и самыми сильными из своих воинов. В первые два раза найти мага они не смогли, а в третий раз Эрик чудом унес ноги, потеряв почти весь свой отряд.
Перед его глазами до сих пор стоял увеличившийся в два раза ледяной паук, разрывающий призвавшего его шамана. Вражеский маг — по виду совсем еще мальчишка — с небывалой легкостью перехватил контроль над тварью, призванной из Заснеженных равнин, натравил ее на потерявшихся шаманов и устало продолжил обход. Самого Эрика и трех воинов спас его чудо-топор.
И вот сейчас, спустя две недели бесконечных боев, его воины вплотную подошли к последней стене, за которой укрылись выжившие горожане, раненные вояки и ненавистные маги.
В тылу Эрик оставил лишь десятую часть бойцов и то, только потому, что шаман предупредил его о возможной атаке:
— Духи говорят, на этом перекрестке могут появиться маги.
Устроив на том перекрёстке ловушку, вождь сосредоточил все свое внимание на Внутреннем кольце, бросив остальных воинов на финальный штурм. И сейчас, стоя перед приготовившимися к атаке воинами, Эрик по традиции толкал речь:
— Сегодня мы возьмем этот город, — Эрик вскинул свой Топор, который, откликаясь на эмоции хозяина, налился золотистым светом.
— Будь осторожен, — неожиданно перебил его сдавший за последнее время шаман. — Опасайся огня и… змей.
— Змей? — расхохотался вождь, с вожделением глядя на ворота, ведущие во Внутренний город, над которым белела одинокая фигура в развевающемся плаще. — Да появись перед нами сам Йормунганд, мы порубим его на куски и закатим шикарный пир! Довольно разговоров!
Он оглянулся на бесчисленную орду замотанных в шкуры воинов, часть из которых держала наготове деревянные лестницы, и указал топором на ворота.
— Вперед дети Скал и Бескрайних пустошей! Мы уничтожим последнее сопротивление жалких сопляков, недостойных называться мужчинами! Мы возьмем их жен, а из детей вырастим справных воинов! Эта земля по праву будет нашей! Победим и закатим недельный пир! В атаку!
— В атаку! — подхватили его клич воины и бросились вперед.
Их ждала жаркая схватка и, что самое главное, недельный пир после победы.
Город Кольцо. Арно Ги’Дэрека. Несколько минут назад
— Значит вот этот здоровяк с сияющим топором и есть ваш вождь? — уточнил Арни, сквозь туман наблюдая за стягивающейся к Внутреннему кольцу армией варваров.
— Не наш, — зло ответил пятнадцатилетний пацан, откликающийся на имя Олав. — Видите, справа от него стоит дед в белоснежной шубе? Это и есть Мортлейв, собравший тысячу племен. Он самый опасный из них. Из-за него Эрик Могучий топор и начал собирать воинов.
— Дай угадаю, — прищурился Ги’Дэрека. — Кровавое жертвоприношение и открывшийся портал сюда?
— Все так, — мрачно кивнул Олав. — Дозволь участвовать в битве!
— Ты итак со своими друзьями нам очень помог, — покачал головой Арни. — Зачем ищешь смерти? Ты — самый старший в своем племени. Вождь, можно сказать. Погибнешь, кто о них позаботится?
— Но я должен…
— Знаешь, — Повелитель льда устало вздохнул и покосился на подтягивающихся к стене варваров. — Один умный человек однажды мне сказал: «Когда мы говорим: «я должен», мы обманываем себя. Правильнее и честнее будет говорить: «я решил». В таком случае, мы видим ситуацию со стороны и если уж решаем ввязываться в нее, то принимаем ответственность на себя, не перекладывая ее на кого-то другого». Понимаешь?
— Не очень, — признался Олав.
— Не ограничивай себя, — вздохнул Арни. — Загляни за горизонт. Подумай, что будет завтра, через месяц, год. Это сложно, я знаю, но только так можно стать по-настоящему свободным… А знаешь, что? Переживем этот день, познакомлю тебя с Алексеем, он лучше сможет объяснить.
— Я… я подумаю над твоими словами, — нахмурился Олав. — После того, как убью Эрика и заберу себе его топор!
— Как знаешь, — Арни выбросил варвара из головы и перевел взгляд на подошедшую к нему Хэлен. — Как дела, сестра?
— Мне не могло привидиться! — с жаром проговорил девушка, прочитав в глазах Арни невысказанную тревогу. — Он придет!
