Французское ведомство присылало большую елку, и в течение нескольких дней дети с помощью своих учителей готовили гирлянды, звезды, разные сказочные фигурки, которые нарезали и клеили из цветной бумаги. Поэтому рождественский вечер всегда проходил с большим успехом – ведь дети сами были в нем главными актерами. И потом они еще долго вспоминали о нем, обсуждали, порой целыми днями, и, конечно, старались как можно дольше сохранить подаренные им пакеты со сладостями в разноцветной бумаге, перевязанные бантом. Каждый из маленьких обитателей «Георгия» получал одинаковое количество мандаринов, фиников, орехов, конфет с хлопушками и шоколадных палочек: тонких «Прадо» и более широких «Мартужен».
Но совсем с другим чувством ожидали они светлый праздник Пасхи. Ведь для православных Пасха – праздников праздник. Они знали, что вся Россия в былое время молилась в Страстную неделю. И они знали ее значение.
В Страстную субботу непривычная тишина царила на старом броненосце, прибранном, выдраенном, вкусно пахнувшем куличами, которые целую неделю пек на камбузе кок Папаша. С одиннадцати вечера церковная палуба наполнялась народом. Приходили и люди, живущие в лагерях в окрестностях города. Все глубоко переживали Светлую радость Пасхи. И после Великого поста, после говения они с трепетом ждали этого первого возгласа священника: «Христос воскресе!»
Дети очень любили свадьбы – торжество венчания, нарядные одежды (откуда только они появлялись?), праздничные угощения. Все это переживалось ими очень глубоко.
Особенно хорошо им запомнилась свадьба Киры Тихменёвой с Лекой Герингом – самым красивым женихом, которого они когда-нибудь видели. Когда он появлялся на «Георгии» в белой флотской офицерской форме, девчонки бегали за ним, стараясь приложить к его спине свои ладони с растопыренными пятью пальцами. Тем самым он как бы становился для них индейским вождем Грязная Пятерня. Однако тот старался уклониться от подобной чести, со смехом убегая от них.
Молодежь много танцевала. Их еще молодые родители понимали, что девушки, гардемарины и кадеты мечтают о балах и музыке. В большом зале «адмиральского помещения», разукрашенного и ярко освещенного, пары танцевали с увлечением. Младшие же более или менее открыто проскальзывали в залу, чтобы полюбоваться танцорами. Вот старое танго «Под знойным небом Аргентины» артистически танцует Кира, преподаватель уроков танцев в их школе, с Лекой Герингом, за которого только недавно вышла замуж. В белой морской офицерской форме – высокий, стройный, молодой – он выглядел очень эффектно, очаровывая своим видом девочек.
Бывало, что по случаю какого-нибудь официального праздника командующий эскадрой контр-адмирал Беренс считал себя обязанным появиться на балу. В один из таких вечеров, скромно войдя и стоя у входа в зал, он, вероятно, обдумывал то, как проявить свое участие в празднестве. Случайно его взгляд упал на Ксению, и решение было принято мгновенно:
– Хочешь ли ты сделать со мной тур вальса?
Та, моментально спрыгнув с высокой тумбы, – ноги по правилам в третьей позиции, – подняв голову влево, со всей важностью своих одиннадцати лет пустилась с адмиралом в широкий тур вальса вокруг танцевального зала. Освободившись от исполнения своих светских обязанностей, адмирал галантно поблагодарил ее и удалился.
То-то было разговоров среди подростков о ее триумфе! Еще бы! Сам командующий эскадрой, которому беспрекословно подчинялись тысячи моряков, в том числе и их отцы, пригласил девчонку, их сверстницу, на тур вальса! Это было выше их представлений…
Незабываемый бал был дан зашедшим в Бизерту аргентинским учебным фрегатом «Президент Сармиенто». Аргентинцы безо всяких дипломатических изысков пригласили на него моряков обеих эскадр, стоявших в порту: французских и русских офицеров, и их дам. Конечно, неизвестна реакция на это французов, однако сколько же было восторженных рассказов на другой день о том, как чествовали аргентинцы русских дам, как были они особенно галантны и внимательны к ним! Так неожиданно и так свежо повеяло из столь недалекого прошлого!
Однажды во время очередной встречи во флигеле Степан Петрович сообщил Ольге Павловне радостную для нее новость:
– На бывшей базе подводных лодок «Добыча» оборудована операционная, и я договорился с ее начальником о твоем трудоустройстве в качестве медицинской сестры.
Та обвила его шею руками:
– Большое тебе спасибо, Степа! Теперь и я тоже смогу внести свою лепту в бюджет семьи!
Тот сдержанно улыбнулся:
– Теперь, наконец-то, с нашими финансовыми проблемами будет покончено раз и навсегда!
Она смущенно опустила глаза:
– Но ведь, согласись, любые деньги лишними не бывают…
– Это, конечно, так. Но не это главное.
– А что, Степа?
– Главное то, что теперь ты будешь при деле, отвлекаясь от ежедневных будничных забот.
Та снисходительно улыбнулась:
