— Прошу сюда, господин министр, — послышался голос одного из полицейских. — Я почти наверняка уверен, что это они. По крайней мере, они полностью соответствуют вашему описанию…
— Оставь болтовню для проверок из Управления, — ядовито-любезный голос оборвал его речь.
— Да, саро, конечно! Вторая девушка на допросе, но я сейчас же распоряжусь, чтобы ее привели к вам.
— Уж будьте так добры! А я пока тут побеседую…
После этих слов по коридору в соседнюю дверь пробежал тот мужичок из приемной, а в изолятор вошел он. Аврил Венделия собственной персоной. Весь при параде, с зализанными длинными волосами, покрытыми невысоким цилиндром, и в скромных цветов костюме-тройке он стоял всего в шаге от решетки и снисходительно улыбался. Одним только своим видом он вызывал у Риды невероятно стойкое желание вцепиться ему в лицо и затолкать его дурацкий шейный платок в его мерзкую глотку. Но обстоятельства требовали иного подхода, а потому девушка просто встала напротив колдуна, гордо выпрямившись и закрыв собой затихшего мальчишку.
— Значит, это ему предназначались те ампулы, — задумчиво протянул Аврил, заглядывая за спину Риды.
Мальчишка тут же подошел ближе к девушке и с напуганным видом ухватился за ее руку.
— Насколько я знаю, вы дали нам сутки на размышления. Не рановато ли вы пожаловали за ответом? — чуть не рыча, спросила Рида.
— Рида, да? — приторно улыбнулся колдун. — Кажется, мы с вами уже встречались раньше. Знаете, вы очень похожи на свою матушку, — говорил он, словно игнорируя вопрос девушки.
— Не увиливайте!
— И не собирался, сиера Бренан, — опершись на трость, он подался чуть вперед. — Будьте уверены, я держу данное слово! Сюда я приехал не за мальчиком, а за вами и вашей прелестной подругой.
Рида нахмурилась и сложила руки на груди.
— В каком смысле?
— В самом прямом, — тихо и даже немного томно произнес Аврил, отчего девушке стало не по себе. — Вы сейчас находитесь в крайне незавидной ситуации. Тех людей, что поймали вместе с вами, ждет длительное заключение, а то и электрический стул. Вас, в лучшем случае, признают соучастниками и за множество преступлений других людей отправят в края не столь отдаленные, — он говорил об этом совершенно спокойно, с некоторым удовольствием, явно наслаждаясь праведным гневом Риды. — Я же, как честный и благородный гражданин, абсолютно уверенный в вашей непричастности ко всей этой грязи, жажду предложить вам свою помощь.
— О, нет уж! — Рида протестующе подняла руки. — Даже думать не хочу, что вы можете запросить за свою «помощь»!
Аврил негромко рассмеялся.
— Милая моя, что же за чудовищем вы меня рисуете? Никакого непотребства! Все предельно просто, — он развел руками. — Я любезно заплачу за вас… «залог», эти господа, — он повернул голову к коридору, — любезно забудут о вашем существовании, а вы так же любезно будете предоставлять мне ваши профессиональные навыки, пока уплаченная сумма не вернется ко мне. Что же здесь вас так настораживает?
— Вы! — процедила Рида. — К тому же, какой смысл нам влезать в долг? Мы не виновны, как вы сами и сказали!
Аврил подошел почти вплотную к решетке и, самодовольно улыбаясь, зашептал:
— Вас поймали на месте преступления, вооруженными и скрывающимися от преследования. Вы лично знакомы с лидерами бунтовщиков, и они точно не станут вас оправдывать. Даже этого хватит, чтобы счесть вас виновными, а ведь мы еще не знаем, что наговорила полиции сиера Девраиль.
И в это мгновение, как по заказу, в изолятор завели мертвенно бледную Илинею. Колдунья с ужасом посмотрела на подругу, не сразу обратив внимание на гостя. Ищейка, приветственно кивнув министру, молча сопроводил Илинею в камеру, лишь после этого сняв с нее наручники. Но не они были причиной жуткого состояния. Часы, проведенные в допросной, дали свои плоды, и плоды эти были гнилыми. История девушек и их знакомства с жителями Холмов была неправдоподобна даже с деталями про Реймонда и их маленькое расследование, а уж без них и вовсе напоминала нелепицу. И именно эту нелепицу и решила рассказать колдунья, надеясь, что такая честность окупится.
Аврил хищно сощурился и выжидающе посмотрел на Риду, пытающуюся растормошить подругу.
— Так мы договорились? — насмешливо спросил он. — Или вы будете ждать решения суда?
Колдунья, немного придя в себя, непонимающе посмотрела на Риду.
— Мы можем обсудить это… без вас?
— Конечно, — хмыкнул колдун и скрылся из виду.
А к рассвету экипаж Аврила мчал девушек по городу прямиком в цветущее поместье Венделия.
Примерно месяц спустя. Сильверон, загородное поместье Венделия
— Эй, Рида! — зычно гаркнула одна из самых старых служанок Аврила. — Как закончишь с поручениями саро, посмотри кухонный лифт, он застрял между этажами!
— Третий раз за неделю! Что вы с ним там делаете?! — раздраженно проворчала Рида, продолжая копаться в капоте паромобиля — новейшая модель, подаренная Аврилу несколько дней назад, на поверку оказалась редкостным барахлом, но колдун то ли искренне верил в чудо-способности девушки, то ли просто издевался.
— Ой, не бухти! — отмахнулась пухлая женщина. — Жду тебя в кухне!
