Питт только нахмурился. С тех пор, как началось это злосчастное восстание, не проходило недели, чтобы какой-то военный корабль не сгорел на рейде. Молва винила во всём ирландцев: прошёл слух, что вожди восстания, сэр Вольф Тон и лорд Эдвард Фитцжеральд, вознамерились полностью лишить Британию возможности перевозки солдат и грузов через Ирландский пролив, и приказали сжигать все суда под английским флагом — решительно все, и военные, и торговые. Произошли уже сотни поджогов; сгорело множество кораблей, в их числе три 74-х пушечных линейных, и даже один 100-пушечный! При этом происходили чудовищные вещи. Когда вспыхнул фрегат «Кастор», и моряки бросились спасаться вплавь, на других кораблях эскадры не приняли на борт ни одного ирландца, обвинив их в поджоге и оставив умирать в ледяной воде. Этот случай тут же подхватила французская и ирландская пропаганда, отчего случаи поджогов и дезертирств только умножились.
— Не могу не согласиться с тем, джентльмены, что вопрос с Ирландией надо уже решать. Именно с этой стороны я полагаю самую серьёзную угрозу. Представьте себе, что на этом острове утвердится стотысячная французская армия вторжения! Но здесь не следует полагаться лишь на голую силу: нам надо договориться с восставшими, если надо — признать независимость Ирландии. Главное, чтобы там не находились силы враждебных нам великих держав.
— Но там наши люди! Англикане, оранжисты… Как мы оставим их? — гневно нахмурив кустистые брови, спросил престарелый лорд Хау.
— Ничего не поделаешь. Отчаянные времена требуют отчаянных мер! Но если удастся сохранить часть территории на севере острова — там можно устроить убежище для лоялистов.
— Значит, чёрт побери, это надо сделать! Отдайте им Дублин, Голлуэй, да всё, что угодно — но сохраните Белфаст!
— Вы знаете позицию парламентского большинства, Ричард. Они готовы воевать до последнего солдата и последней гинеи!
— Рано или поздно они одумаются и посмотрят правде в глаза! Нам не хватает войск. Ирландия отнимает все силы; метрополия сейчас беззащитна!
Питт только кивнул.
— Да, возможно, нас ждёт повторение истории с американскими колониями. Но, как говорят, шансы на победу в Ирландии у нас ещё сохраняются. Полагаю, нам надо собрать все силы в ключевых пунктах — Ирландия, Индия, Вест-Индия; если необходимо больше войск, значит надо эвакуировать Капстад…****
— Капстад? Никогда! — вулканом взорвался лорд Хау. — Это единственно стоящее приобретение, доставшееся нам от этих голландских селёдочников! Уж если нам не хватает войск в Индии — значит, давайте эвакуируем Малайю. Но мыс Доброй Надежды должен оставаться в наших руках!
— Возможно, вы правы сэр, — смиренно произнёс Питт. — Как вы знаете, я не силён в военных вопросах,
Сэр Ричард тяжело откинулся в кресле.
— Испания доставляет всё больше хлопот! А мы не можем отвлечь на неё силы флота — всё сосредоточено в Северном Море и вокруг Ирландии, да и на Балтике приходится поддерживать присутствие.
— Ключевой страной в Европе я почитаю Пруссию, — не согласился с такой оценкой сэр Уильям. — Мы должны любою ценою привлечь ее к союзу с нами. Для этого надо пообещать им обширные владения в прибалтийских землях — Лифляндию, Курляндию, Эстляндию, Шлезвиг и Гольштейн, шведскую Померанию, а может быть, даже Ганновер. Нам надо обещать им такое, чтобы они обязательно вступили в войну.
Австрию надо купить обещаниями приобретений в Италии. Следует всячески поддерживать Неаполитанское Королевство; возможно, стоит подумать о выделении им дополнительных субсидий. Что же касается Испании — полагаю, джентльмены, я знаю, как вывести донов из игры. Их ахиллесова пята — это финансы. Если в Кадис не придёт очередной Серебряный флот из Мексики, короля Карлоса и этого красавчика Годоя ждёт банкротство. Вот этим, я полагаю, следует заняться в первую очередь. Надо перехватить их флот на подходе; если надо, сделать это прямо на рейде Веракрус!
— Идея хороша, но сил, которые можно выделить для такого предприятия, у нас немного. Вы знаете, что основные усилия мы тратим на блокаду французского побережья и Ирландии, а также защиту Метрополии; а ещё надо охранять собственные конвои от французских приватиров….
— И всё же, такая операция необходима — спокойно стоял на своём премьер-министр.
— А что же с Россией, сэр? — не унимался лорд Хау.
