Открытие крови древней расы привело Ярнам к процветанию. Но уже через несколько лет весь город оказался в лапах чудовищной эпидемии. Кто пытался предотвратить катастрофу? Кто нёс настоящую ответственность за её возникновение? Кто сумел выжить и спастись из проклятого города? Пришло время это выяснить!
– Приехали, – объявил Миколаш.
Вслед за этим объявлением карета рассталась с землёй. В воздух, – а затем и в грязь, – подлетели ножи для разделки туш, канаты, пистолет и ещё несколько приборов. Двойка коней заржала. Мир перевернулся.
Миколаш был плохим кучером. Да и вообще, он был не кучером, а попутчиком и проводником в эти далёкие от Ярнама дебри. Также именно он нёс ответ за весь комплект снаряжения, кое-как закинутый в карету и внезапно изменивший своё положение в пространстве.
Однако взлетели на воздух не только предметы багажа, но и пассажиры, коих было двое. Особо сильно пострадала Мария. Не отягощённая оружием в руках, привыкшая к роскошным поездкам, она взлетела вместе с багажом. После чего, не успев даже вскрикнуть, плюхнулась прямо в жидкую землю рядом с лошадьми и Миколаша.
Суховатый аромат грязи тут же ударил Марии в нос. Она вдруг отчётливо вспомнила сэра Дейкарафа, выпотрошившего своего кучера на месте сразу после того, как он потерял управление на въезде в город. По какой-то причине в последнее время ей часто вспоминались родственники. Но именно сейчас, ощущая заползающую в глаз грязь, она поняла – пришло её время войти в историю.
– Руку я всё же подам, – произнёс Миколаш, будто бы отвечая на какой-то внутренний монолог.
Он слез с кареты, осторожно приблизился к Марии и протянул ей руку. К счастью для Миколаша, он был не только кучером, но и видным деятелем в области науки. И, как у всякого выдающегося человека, не обременённого высоким титулом и наследством, у него имелось какое-то своё видение будущего и прогресса в целом. Всё то, что Мария уважала и к чему стремилась.
Не уважала она лишь излишне кровавые методы своих кровных родичей. От них крайне диким пустым пафосом и театральщиной, хоть раньше она была иного мнения. Лишь выпотрошив десятки чудовищ в тёмных закоулках ночного Ярнама, Мария поняла всю бессмысленность пустого кровопролития. В ночной охоте был смысл, была цель и какое-то успокоение. Даже когда очередная жертва упорствовала в своей жажде жизни, бросалась наутёк и вынуждала нестись за нею через полгорода.
Но особо сильно впечатлял Учитель. В прошлом он работал в Бюргенверте и был изобретателем. Пробовал себя в различных делах, от садоводства и до оружейного дела. И в конце остановился на охоте, словно бы найдя себя. С детства смотря на кровавые жертвоприношения и расправы досточтимых дворян, Мария искала некий смысл. Цель существования в мире, полном бесполезного насилия. Одним из самых безобидных вариантов был присмотр за часовой башней Ярнама. Но теперь это стало лишь частью жизни. Другой частью была ночная охота.
– Это здесь? – спросил Учитель.
– Прямо за этим холмом, – ответил Мик и показал свободной рукой на гору камней и грязи левее от дороги.
Приподняв Марию, он принялся вытаскивать из грязи инструменты. По остроте они не уступали оружию мастерской, или старым образцам из Кейнхёрста. Хотя это лишь на её взгляд. Лучше бы они пригодились, подумала Мари, безучастно наблюдая за возящимся в грязи Миколашем
– А что именно там? – спросила Мария. До сих пор никто не сообщил ей детали предстоящей операции. А спросить мешали личные размышления, текущие в голову непрерывным потоком.
– Что-то крайне любопытное, раз это поручили вам, – сказал Миколаш. – Если в двух словах: деревня там. Рыболовная, очевидно. Только вот местные больно странно выглядят. Прямо таки чудовищно. Очевидно, болезнь. Или, быть может, благословение Великих?
– Это не важно, – произнёс Учитель. – Мы пойдём первыми. Забирай инструменты и держись за нами на расстоянии десяти шагов…
Пока Миколаш забирал инструменты, Мария тщетно вычищала охотничий костюм. Где-то на краю сознания горел стыд, но во всём произошедшем был виноват только один человек. Миколаш.
Официально это была экспедиция. Самая паршивая и ненужная. Беспечность пронизывала каждый её аспект. Тут была и устаревшая карета, и вшивый учёный в роли кучера. Тут был великий охотник, мастер, Учитель – далеко от города, который в нём нуждался. Тут была и ученица мастера-охотника, которая и сама могла бы со всем справиться. Если бы хотела. Также тут была грязь, влажная, липкая до омерзения.
Что я тут делаю? Подобный вопрос задают себе многие охотники, залетающие в пылу охоты в какие-то совсем мутные места. Здешние места были ещё более мутными. Подобные сточным каналам Ярнама, они превосходили их во всём. Особенно в размерах. Мария и подумать не могла, что ответственная миссия заведёт её в такую глухомань.
По пути Мария проспала несколько часов, ибо операция предстояла ночная. Учитель же периодически сменял Миколаша в качестве кучера, а меж тем спал. Но гораздо меньше. Как минимум час. А вот Миколаш уснуть вообще не мог. Это было его визитной карточкой. Он утверждал, что бурный поток мыслей не даёт ему уснуть. Вот только как поток мысли держал его в тонусе?