Для поступления в «ФаерФокс» необходимо было пройти испытания. Подготовка длилась ровно год и заканчивалась вступительным экзаменом, где группы соревновались между собой в различных дисциплинах, которые испытывали их на силу, ловкость, хитрость и эрудицию25. Все желающие, коих было не так уж и много, ввиду сложности, делились на две группы. В каждой группе мог быть только один победитель, который и становиться претендентом в «ФаерФокс».
Однажды в очередь на претендента попал один влиятельный соперник. Это был Тигр Ти из старого влиятельного клана. Его отец был богачём-министром и пророчил сыну стремительную карьеру. Группу для поступления в «ФаерФокс» собирали специально ему под стать. В неё вошли самые маленькие и слабые (на вид) участники.
— Какого́ же было их удивление, когда они узнали меня, Маленькую Панду Спарки, которая не давала им покоя. Меня взяли как обузу, как мусор, который сто́ит лишь переступить. Я обходила Ти во всём — в искусстве прятаться и удирать, в науке, хитрости и в ремёслах. Единственное, чем мог удивить Тигр Ти, была его сила и непомерное эго. Но и здесь я не дала ему свободы — царапала и била палкой с веток, куда он не мог допрыгнуть. Да так, что синяки остались.
За это он часто меня подначивал. Устраивал мне козни. Когда я шла в библиотеку, кто-то включал пожарную тревогу. Дверь в комнату подпирали стульями, а между остальными участниками разлетались слухи. Моим самым ненавистным запахом стал бамбуковый табак — фирменный продукт клана Ти. Но даже это не помешало мне хорошо сдать все экзамены.
Настало время испытаний. Из провинции прибыл Ямада-Сэнсэй26 — он принимал у нас экзамены. Я блистала, как могла. Я показала высший класс и выложилась на полную. Я видела вторую группу и знаю наверняка, что и там я стала бы их фаворитом. Но, вот мы все на построении и ждём решение судьбы.
Когда Сэнсэй мне присудил второе место, мой мир рассыпался. Его унёс холодный ветер осени и растворил в холодных водах реки Хэйлун. Все усилия прошли напрасно. А чтобы вновь попытать счастье, нужно всё начинать сначала. Целый год утерян безвозвратно.
Как я узнала после, оказалось, что экзаменатор был хорошо знаком с кланом Ти, а в подарок за экзамен ему был дарован дом в живописном месте и в самом сердце провинции. Всё испытание с самого начала было фарсом и было подстроено так, чтобы урвать немного баллов у меня для фаворита Ти. Так у меня созрел коварный план.
Свои сбережения, в том числе и тайные, чета Ти хранила в банках Поднебесной и здесь у вас. Сначала я просила помощи у местных банд. Они мне помогли, но были очень недовольны, что все купюры уносило пламя. В конечном итоге, наша группа распалась, но дело было сделано. Затем я приехала сюда и начала всё заново, но в этот раз я рассчитала почти всё.
Мы не хотели, чтобы кто-то пострадал, но в тот момент я была ослеплена яростью и местью. Мне жаль, что так всё получилось. И ты прости меня.
— Зови меня БлэкФокс, — улыбнувшись с небольшим смешком, ответил Лис, — Что думаешь о будущем? Если бы у тебя был шанс вернуться в прошлое и снова попробовать свои силы в «ФаерФокс» ты согласилась бы?
— Однозначно да. Может, когда закончится мой срок, я снова попытаюсь. Хотя… — опуская глаза, с тоской и грустью продолжала Спарки, — тогда я буду слишком взрослой для вступительных экзаменов.
— Посмотрим, что смогу сделать. Но ничего не обещаю, от меня здесь мало что зависит.
— Спасибо тебе, за всё… — с надеждой во взгляде она посмотрела на БлэкФокса и добавила.
— Ты замечательный… — сказав последнюю фразу шёпотом, из её глаз покатились слёзы.
БлэкФоксу было тяжело на душе. Он попрощался и, не дожидаясь ответа, вышел за дверь. Вот тебе и третья дорога — дорога ярости и гнева. Неровная, вся в ямах, рытвинах и буераках, она дошла до треугольного перекрёстка, где всех их ждал один и тот же Хитрый Лис — тайный агент Основания «БлэкФокс».
В штаб вызывали только в двух случаях. Либо это было новое поручение, либо выговор. Похвалы там ждать не стоило. Между агентами ходили слухи о потерянных душах, которые провалили своё задание и бесследно исчезли в казематах27 Основания. Лис всегда рассчитывал на худшее, но верил, что однажды наступит день его триумфа. Плох тот агент, что не мечтает стать Мастером.
В состав Основания входило множество структур, таких как склады, лаборатории, оружейные мастерские, и многие другие. Кроме них ещё были многочисленные службы, департаменты и сотрудники. Но мозг всего этого организма находился в главном здании. Оно стояло посреди большого города, прячась среди других таких же небоскрёбов. В высоту оно достигало двадцатиэтажного дома и имело самое странное от них отличие — на нём не было окон.
В здании был только один вход, который являлся одновременно и выходом для посетителей. А отсутствие окон не только делало его неприступным, но и позволяло сохранить завесу тайны над тем, что происходит внутри. Ходят легенды, что однажды была предпринята попытка проникнуть внутрь. Тем, кто это задумал, стоит только посочувствовать.
