— Спасибо, что так быстро приехали, мистер Ройял, — сказала она. — Я так боюсь… до смерти боюсь!
Я прошел вслед за ней в гостиную. Со вчерашнего вечера квартиру прибрали, и в комнате было чисто. Я сел на плетеную кушетку. Она устроилась напротив в кресле с твердой спинкой и стиснула руки на коленях.
— Кто-то угрожает мне, — тихо произнесла она. — Все время звонит… и рассказывает, что со мной случится, если я… не отдам ее, если не скажу… где она находится.
— Где находится — что? — спросил я.
— Какая-то лента. Я сказала, что не понимаю, о чем он, а он только рассмеялся. Он смеется каждый раз, когда я говорю ему, что ничего не знаю. А потом рассказывает, что он со мной сделает… — Тембр ее голоса начал истерически повышаться. — Ужасные вещи, мистер Ройял! Кошмарные вещи! Он говорит, что они убьют меня… но сначала…
Она уронила голову на руки и безудержно зарыдала.
— Успокойтесь! — сказал я. — Истерика — плохой помощник в делах.
Она медленно подняла заплаканное лицо.
— Наверное, вы правы, мистер Ройял. — Голос ее дрожал. — Сначала Джо… Вот так вот взял и исчез. Потом это…
— Лента? — спросил я. — Какая лента?
— Не знаю! Я никогда не слышала ни о какой ленте! Я повторяла ему это снова и снова, но…
— Ну хорошо, — сказал я. — Значит, вы не имеете понятия ни о какой ленте!
— Это все из-за Джо, — прерывисто произнесла она. — Я чувствую! С ним случилось что-то ужасное!
— Ничего такого вам не известно, — возразил я. — И если вы будете думать об этом, то никоим образом не поможете Джо. Вы должны постараться мыслить конструктивно, миссис Бакстер!
— Вы правы, конечно, — согласилась она. — Но я до сих пор ни разу не слышала ни о какой ленте.
— Джо — техник на телевидении, — сказал я. — Единственная разновидность ленты, с которой он мог иметь дело, — это магнитная лента.
— Магнитная лента? — медленно произнесла она. — Почему я не подумала об этом раньше?! У него действительно была здесь какая-то бобина.
— А вы не знаете, она все еще тут, у вас?
Она встала с кресла и подошла к комоду в дальнем углу комнаты. Просмотрев содержимое всех ящиков, она направилась в спальню. Я закурил сигарету и стал ждать. Когда она вернулась в гостиную, лицо у нее было озадаченное.
— Я нигде не могу ее найти, — сказала она. — Должно быть, Джо взял ее с собой.
— Когда вы видели ее в последний раз?
— Точно не могу сказать… Думаю, она была здесь за день до того, как он…
Она снова залилась слезами.
— Может быть, присядете? — предложил я. Она села и оцепенело посмотрела на меня.
— Кто бы ни вломился к вам в квартиру прошлой ночью, он наверняка искал именно эту ленту, — сказал я.
— Видимо, так оно и есть.
— Если это магнитная лента — а я уверен, что так и есть, — то что на ней могло быть такого важного для такого типа, который вам названивает?
— Ума не приложу, мистер Ройял! — в раздумье сказала она.
Я сочувствовал ей и тем не менее всей душой желал, чтобы на свете было поменьше вещей, о которых она ничего не знает.
— Я кое о чем хотел спросить вас, — наконец сказал я. — Был ли Джо в дружеских отношениях с женщиной по имени Елена Картрайт?
Если бы я дал ей хорошего пинка, реакция была бы, наверное, точно такой же. Она вскочила со стула словно ужаленная.
— Что вы хотите этим сказать? — строго спросила она.
— Только то, что сказал. Я встретился с мисс Картрайт, и она сообщила мне, что очень хорошо знает вашего мужа… что они хорошие друзья.
— О! — только и произнесла миссис Бакстер. И тут же немного расслабилась. — Извините. Я подумала, что вы имеете в виду…
— Просто друзья, — уточнил я. Она снова села.
— Так вы знакомы с мисс Картрайт? — спросил я.
— Да, — ответила она. — Мы тоже очень хорошие подруги.
— Понятно, — кивнул я. — Предварительный гонорар в пятьсот долларов… его, конечно, заплатила мисс Картрайт?
— Это она вам сказала?
— Сегодня утром, — сказал я, не задумываясь.
— Но она не могла этого сделать! Она взяла с меня обещание, что я никому не скажу!
— А почему она попросила вас об этом?
— Не знаю.
— Не понимаю, в чем тут дело, — сказал я, — но, должно быть, у нее была на то причина. Может быть, та же самая причина, по которой она сказала мне, что не очень хорошо вас знает?
Я поднялся.
— Кажется, вы в это не верите, миссис Бакстер, но я все еще пытаюсь помочь найти вашего мужа. Тем не менее вы ничего не желаете мне рассказывать. Вы усложняете жизнь нам обоим!
— Извините, мистер Ройял, — произнесла она. — Наверное, мне следовало рассказать вам о Елене. Но она в самом деле недвусмысленно попросила меня не… Ведь вы хитростью вытянули у меня, что это она дала деньги, правда? Пожалуйста, не говорите об этом Елене. Она была так добра ко мне, а я…
Я направился к двери, но тут вспомнил о пуле, которую прошлой ночью вытащил из стены.
— Джо служил в армии? — спросил я.
— Да, — кивнула она.
— Мне просто интересно, — сказал я.
— Это имеет отношение к его исчезновению?
— Пока не знаю, — сказал я. — Я просто подумал, что это могло иметь отношение к тому, что я сам едва не исчез.
