-Ваше высочество! Фред Уимпл к вашим услугам! - объявил Пресс-секретарь, выведя этим возгласом Президента из состояния наивысшей зависти. Естественно, он готов был немедленно наброситься на владельца всем этим расточительным богатством с гневной речью о бедах Королевства. Сведя брови, как можно ближе к переносице, и почти пряча глаза под ними, Президент выдал испепеляющий взгляд в сторону старика.
Старик низко поклонился, взгляда Президента не испугался, наоборот, с любопытством стал разглядывать высочество. Не найдя во внешности его ничего примечательного, по очереди ошупал глазами всю процессию.
-Вы - хозяин дворца? - задал первый вопрос Президент.
-Нет, коротко ответил старик.
-Как же вас зовут? - спросил президент.
-Фред Уимпл.
-Сколько вам лет?
-Видите ли, - замялся Фред. - В общем-то, я и сам запутался. Проще сказать, не знаю.
-Как же так? - удивился Президент. - Все знают, а вы такой ответ даёте. Ведь он, милейший, вызывает у меня серьёзные подозрения?
-Как вашей светлости будет угодно. Но я не привык лгать.
-Это меня радует.
-Сэр, хозяйка дома просила вас пригласить в обеденный зал! Там, за столом, вам беседовать будет интересней! - уверенным тоном проедложил Фред Уимпл.
Все двинулись за стариком. Обеденный зал был не менее роскошно оформлен. Чудесные натюрморты, развешанные по стенам, могли вызвать болезненный аппетит даже у того, кто только что пообедал. Три девушки в белоснежных передничках, вероятно предупреждённые о визите, быстро сервировали просторный стол резной работы. Кресла в стиле барокко, дополняли ощущение старины, которая смешивалась с современным стилем.
На столе, в основном, изобиловали мясные блюда, но вино было подано на самый изысканный вкус.
Сначала все жевали, чавкали и хрустели молча. Когда всё, что было на столе, не стало проситься в рот, в полголоса стали переговариваться. Можно было понять, что гости остались довольны ауиденцией. Даже Президент сменил гнев на милость.
-А где же, тогда, хозяйка этого дворца? - вытирая рот платком, спросил Президент Фреда Уимпла.
-Руала стесняется выходить к гостям. - проговорил Фред.
-Руала? Кажется, Лаура? - тихо поправил Фреда Пресс-секретарь.
-А, да! Виноват, Лаура.
-Лаура? - встрепенулся Президент. - Странное имя. Лаура. - А фамилия? Как фамилия?
-Лаура Фишер, - ответил старик.
-Чего же она стесняется? - крайне взволнованно поинтересовался Президент.
-Вы, ваша светлость, хотели со мной поговорить, - прервал важного гостя Фред.
-Да, верно. Ты, голубчик, не ответил на мой вопрос в отношении своего возраста, - внезапно успокоившись, сказал Президент.
-У меня куда-то исчез из памяти срок жизни в пятьдесят лет.
-Ты, друг мой, шутишь?
-Нет. Лёг спать молодым. Проснулся уже стариком. Врач сказал мне, что проживу ещё лет пять или десять, если прекращу пить и курить.
-Я наслышан, что с этой Руалой Бредстоун случилась беда? Её не нашли? - спросил Президент.
-Нет, ваша светлость.
-Вообще-то, милейший, ко мне обращаются - ваше высочество, - вежливо поправил старика Президент.
-Прошу извинить меня, ваше высочество, - ответил Фред Уимпл, - я так долго находился в подземной пещере в полной темноте, что слово - "светлость" мне кажется более выразительным.
-Ну, хорошо, хорошо! И всё же, я не для того сюда прибыл, чтобы мои подданные прятались от меня под незначащими предлогами, - капризно заявил Фреду Уимплу Президент. - Я желаю видеть эту Лауру Фишер и, смею заверить, что никакое количество старческих морщин на её лице от встречи со мной не прибавится!
Фред Уимпл проподнялся с кресла, поклонился в знак согласия и трясущейся походкой засеменил к выходу. Через томительные пять минут ожидания в столовую вошла старуха.
То, что произошло дальше, все присутствующие гости не могли даже предположить. Президент вскочил с кресла, отклонился назад и закрылся правой рукой, вцепившись левой в край стола. Лицо его покрыла мертвенная бледность.
-Не может быть! - едва слышно прошептали его губы. Но в мёртвой тишине зала слова его услышали все присутствующие, в том числе и остановившаяся перед ним старуха.
-Кто из вас -Президент? - спросила старуха, пытавшаяся держаться прямо.
-Вы кто? - нашёл в себе силы спросить Президент, всё ещё находясь в состоянии чрезвычайного волнения.
-Для вас, если Вы - Президент... - далее последовало ожидающее ответа молчание.
-Я - Президент, - неуверенно пробормотал Президент.
-Для вас я - Руала Бредстоун, - торжественным голосом произнесла старуха. - Для всех, кто проживает в Долине Безмолвия, я - Лаура Фишер. Если вы прибыли отнять у меня дворец...
-Нет! - вскричал Президент. Ни в коем случае!
-Хорошо. Тогда и для вас я тоже - Луара Фишер, - закончила старуха.
-Скажите, миссис, вы не знали одну женщину по имени Долли Фишер? - дрожащим голосом спросил Президент, впившись своими глазами в Лауру.
-Это была моя сестра. Вы не знаете, она ещё жива?
-Ваша сестра? - изумился Президент.
-А что в этом странного? Да, сестра. Но, к сожалению, мы с нею слишком долго не виделись.
-А почему вы сначала назвали себя Руалой?
