— И сколько из них сдадут экзамен?
Церия молчала. Экзамен. Он маячил в её мыслях, смутным, пугающим призраком.
Да, отправиться в Вистрам мог любой, у кого было немного таланта и достаточно денег. Но вот остаться там было гораздо сложнее.
Двадцать золотых – такова была цена, но это позволяло каждому ученику проучится в Вистраме всего лишь месяц. Их обучали основам магии и знакомили с островом, но по истечении этого месяца они должны были доказать свои возможности… или их отправят домой.
Жить в Вистраме – чрезвычайно дорогое удовольствие, если ты не маг, которому академия предложила стипендию. Студентам придётся платить сотни золотых монет за обучение, поэтому большинство поступающих в Вистрам надеялись, что смогут сдать экзамен и остаться бесплатно.
Академия Вистрама всегда искала талантливых магов, поэтому экзамен был создан для того, чтобы студенты могли продемонстрировать свои таланты. К полноценному обучению допускались все, у кого был высокий уровень, а ещё лучше – какое-то уникальное заклинание или Навык. Именно на это и надеялись Церия с Фишесом: сдать экзамен и стать полноценными студентами.
Но что на самом деле представлял собой экзамен, и чему они научатся за это время, ни Фишес, ни Церия не имели ни малейшего представления. Они вообще даже не представляли, как выглядит Вистрам; он находился посреди океана, и гости на этом островке, по понятным причинам, бывали редко.
В конце концов, свет, льющийся из иллюминаторов, почти совсем померк, и Церия закрыла ближайший к ней с Фишесом иллюминатор, чтобы они могли поспать. Впереди был ещё день с небольшим путешествия, и она хотела сохранить силы.
Она крепко спала, пока не начался шторм и дождь не забарабанил по палубе над головой.
***
Это был морской шторм, ужасающий водоворот, который возникал только посреди океана. Огромные волны били по борту Странствующего Путешественника, плывущего сквозь тёмные тучи и проливной дождь. Ветер грозился сдуть матросов, судорожно опускающих паруса и выполняющих приказы Капитана, пока тот сам боролся с волнами во главе своего судна.
Под палубой студенты в страхе жались друг к другу, прислушиваясь к грохоту волн и переговариваясь тихими голосами. Церия сидела рядом с Фишесом, наблюдая через окно, как корабль то поднимался вверх, то опускался вниз с такой силой, что у них внутри всё содрогалось.
— Ты уверена, что корабль выдержит этот шторм? – крикнул Фишес на ухо Церии.
Он сжимал в руках свои вещи, глядя на воду.
— Я не знаю! – крикнула в ответ Церия.
Она постучала по окну.
— Это стекло. Корабль должен быть новым, так что он должен выдержать!
— Лучше бы выдержал! Я не умею плавать!
— Что?
Мысль о том, что кто-то не умеет плавать, озадачила Церию, пока она не вспомнила, что многие люди из Терандрии жили в глубине материка и никогда не видели больших водоёмов. Но не то чтобы это имело значение. За пятьдесят лет жизни у Церии было достаточно времени, чтобы научиться плавать, но она была уверена, что в этих бурлящих волнах не продержится и десяти минут.
— С нами всё будет в порядке!
И тут, словно в насмешку над ней, Церия услышала, как люк, ведущий наверх, с грохотом раскрылся. Один их матросов торопливо спустился по ступеням, преследуемый водой и ветром и крикнул:
— Морской Змей по правому борту! Всем оставаться внизу!
Люди в трюме начали кричать. У Церии от страха сжалось нутро, но тут матрос подбежал к ней. Он схватил её, не обращая внимания на качку корабля.
— Ты! Полуэльф! У тебя есть какие-нибудь заклинания, способные отбиться от змея?
Церия уставилась на него с раскрытым ртом.
— Не от Морского же Змея!
Огромные чудовища океанов были гораздо страшнее тех, что обитали на суше, как минимум в плане размеров. Морской Змей был вдвое длиннее военного корабля – и это только в среднем. Более крупные экземпляры могли потопить целый флот. [Каменный Дротик] Церии был бы так же эффективен против него, как плевок.
— Ладно. Оставайтесь здесь и молитесь, чтобы он потерял интерес! Капитан использовал свиток, чтобы послать Вистраму запрос о помощи… может быть, эти чёртовы маги смогут что-нибудь сделать оттуда!
Матрос побежал обратно вверх по лестнице. Фишес повернул белое лицо к Церии. Та уже смотрела назад на бурлящее море.
— Вот. Вон он!
Церия увидела вдалеке рябую форму, рассекающую воду. Морской Змей выскочил из воды, и массивная пасть с горящими глазами – это всё, что успела разглядеть Церия, прежде чем тот погрузился обратно в воду. Сердце полуэльфийки замерло в груди, когда она поняла, что это существо в четыре раза длиннее Странствующего Путешественника.
— Он нас видит?
Фишес схватил Церию за плечо. Даже у поглощённой страхом и паникой Церии это прикосновение вызвало отвращение. Она уставилась на его руку, и ей пришлось бороться с желанием его пырнуть. Он был человеческим мужчиной… нет, он был Фишесом, и он был напуган. Она разжала его хватку и покачала головой.
— Ещё нет! Но похоже, что он охотится!