— Тебе нужно будет искать корабль в Вистрам. Это будет не так дорого, но я говорила о стоимости путешествия. Чтобы безопасно добраться на север до портовых городов, нужно присоединиться к каравану, который нанимает авантюристов. Это стоит денег. Хорошее место на хорошем корабле с умелым капитаном стоит денег. Телохранитель или тот, кто тебя защитит, стоит денег. А поиск ночлега в Вистраме...
— Я поняла. Придётся потратиться, верно?
Криша фыркнула и легонько потрепала Эрин по голове, как это делают с ребенком. Только в данном случае это было очень больно.
— Ой! Прекрати! У тебя когти острые!
— Извини. Но ты всё ещё не думаешь. Допустим, ты доберёшься до Вистрама после дальнего путешествия. Скажи мне, Эрин Солстис, как ты собираешься найти мага, который вернет тебя домой?
— Ну... — Эрин сделала паузу и моргнула, — Об этом я не подумала. Наверное, я просто пойду к их директору и попрошу помощи?
Криша тяжело засмеялась.
— Вот это было бы зрелище! Да. Поговорить с подобным лидером среди магов было бы достижением само по себе! Ты всего лишь дитя, рассказывающее о других мирах. Даже если бы ты смогла доказать свою правду, что довольно просто, как бы ты убедила их тебе помочь?
— Ну, я из другого мира. Разве этого недостаточно?
— Возможно, для некоторых. Но для магов? Многим будет всё равно. А тем, кому не всё равно… Как ты их найдешь?
Сердце Эрин сжалось.
— То есть ты хочешь сказать, что мне придется заплатить магу, чтобы он мне помог?
Криша кивнула.
— Либо заплатить магу, чтобы он тебе помог, либо найти достойного мага, готового тебе помогать. Это и есть настоящая цена, о которой я говорю.
Всё никогда не бывает так просто, как в книгах. Эрин потрепала свои волосы. Если бы это был Гарри Поттер, она могла бы подойти к Косому Переулку и... ну, она была маглой и забыла пароль, так что её не пустили бы внутрь. И даже если бы она ходила вокруг и спрашивала людей, волшебники ли они...
— Вот отстой. Хочешь сказать, я должна заплатить, чтобы попасть домой?
— А разве так не всегда?
Эрин нахмурилась, глядя на Кришу, но гнолл только улыбнулась в ответ. Эрин неохотно начала думать, считая на пальцах.
— Хорошо. Допустим, это моя цель. Как ты думаешь, сколько денег мне понадобится? Сто золотых на дорогу? А потом, может быть, ещё сто, чтобы найти место для ночлега? И… эм, скажем, шестьсот на поиски мага, готового мне помочь? Это... многовато.
— Я думаю, это слишком много, — покачала головой Криша. — Ты понятия не имеешь о ценах, да? Я могла бы сопроводить тебя в Вистрам за шестьдесят монет. Это будет более длинный путь, и тебе придется найти того, кто будет тебя охранять. Но это можно устроить. А ста золотых хватит на несколько лет даже в Вистраме. Но настоящая цена – в маге.
Сердце Эрин сжалось только сильнее.
— Шестисот золотых недостаточно?
— Дело не в деньгах. У магов много денег, и предложение им заплатить может сработать, а может и нет. Твои деньги мало кого заинтересуют, если только самых жадных. И я думаю, что такие – не те, кто тебе нужен.
— Нет, определенно нет.
— Мы говорили об архимагах, да? Это те, кого ты ищешь. Попасть к ним на аудиенцию с помощью смекалки или подкупа – вот твоя задача. Для этого я бы взяла с собой столько денег, сколько смогла бы принести, и что-нибудь, что привлечет их внимание.
Эрин откинулась в кресле, потрясенная этой идеей… не говоря уже о стоимости. Криша снова рассмеялась.
— Не отчаивайся. Всё это кажется сложным, но не невозможным, да? Садись. Пей. И позволь мне рассказать тебе, что могут сделать гноллы. И что ты можешь сделать для нас.
Эрин откинулась в кресле, когда Криша встала. Она наблюдала, как гнолл суетится по дому, долив ей чая, предложив ей ещё еды и пищи для размышлений. Девушка думала о путешествии, о предложении Криши, об опасностях и трудностях, подстерегающих на каждом шагу. Но ещё она думала о другом.
Она вспомнила тихий дом, двоих людей, которых она знала так хорошо, к которым всегда могла обратиться с любой проблемой или заботой. Она думала о своей постели, о своих друзьях. Она подумала о доме и поняла, что очень хочет туда вернуться.
***
Когда Эрин покинула дом Криши, уже почти наступила ночь. Гнолл настояла на том, чтобы проводить девушку до ворот, и только после долгих убеждений Эрин смогла её заверить, что доберется до трактира самостоятельно. Девушка заметила блестящую... голову без волос и даже без кожи, прятавшуюся на склоне соседнего холма, и не хотела, чтобы гнолл переживала.
А Криша и так уже распереживалась. Разговор у них выдался долгим, начавшись с вопросов логистики и закончившись обсуждением дороги из Лискора до Академии Вистрама, расположенной в сотнях, а может, и тысячах милях. Возможно, из-за страха получить точный ответ, Эрин забыла спросить точные расстояния.
Но между разговорами о деньгах и путешествии Криша болтала с Эрин о её мире и взяла с девушки обещание рассказать ей больше в другой раз. Именно это заставило гнолла разнервничаться, и именно поэтому она не почувствовала трупного запаха костей и магии, висевших в воздухе.
