Ручные пулеметы, превосходя по боевым возможностям штурмовые винтовки и автоматы, предназначены для уничтожения живой силы на расстояниях, где огонь последних малоэффективен - до 1000 метров. Ручные пулеметы обычно имеют равный калибр с состоящим на вооружении автоматом, отличаясь утяжеленным стволом, большей емкостью магазина или возможностью ленточного питания, стрельбой с опорой на сошку. Это обеспечивает лучшую меткость и более высокую боевую скорострельность - до 150 выстрелов в минуту очередями. Масса ручных пулеметов в полном снаряжении обычно составляет 6-14 кг, а длина близка к длине винтовок. Это позволяет пулеметчикам действовать непосредственно в боевых порядках подразделений. Современные ручные пулеметы заполняют нишу между индивидуальным и групповым оружием. Основной способ стрельбы из ручного пулемета - с опорой на сошку и упором приклада в плечо, но необходима возможность также вести огонь от бедра, в движении.
Главной проблемой ручного пулемета является необходимость сочетать небольшие размеры и массу с более высокой интенсивностью огня, кучностью и запасом патронов, нежели у автомата. Эта проблема имеет несколько вариантов решения. Простой и дешевый заключается в оснащении автомата или штурмовой винтовки сошкой и несколько более емким магазином (израильский пулемет «Галил» АРМ (Galil ARM), германский МГ.36 (MG.36)). Второй вариант предусматривает создание ручного пулемета на основе автомата с установкой более тяжелого ствола и изменением органов управления, как это сделано в советских РПК и РПК 74 или британском Л86А1 (L86A1). В этом случае в звене отделение-взвод вооружение оказывается унифицированным по патрону и системе. Наконец, возможна и разработка самостоятельной конструкции. Пример такого подхода - бельгийский пулемет «Миними», сингапурский «Ултимакс-100».
Станковые и единые пулеметы позволяют поражать различные огневые средства и живую силу противника, расположенную открыто и за легкими укрытиями, на дальности до 1500 м. Отдача оружия при стрельбе воспринимается установкой (станком), в результате повышается устойчивость и управляемость пулемета. Устойчивость, массивный сменный ствол и значительная емкость патронной ленты обеспечивают возможность ведения прицельного огня длинными очередями. Боевая скорострельность достигает 250-300 выстрелов в минуту.
Устройство станка дает возможность быстро и точно осуществлять перенос огня с одной цели на другую, вести огонь с заранее определенными установками, а также поражать воздушные цели. Понятно, что такое оружие тяжелее ручных пулеметов: масса пулемета на треножном станке составляет 10-20 кг, с колесным станком (оставшимся на некоторых устаревших образцах) - 40 кг и более. Обслуживается станковый пулемет обычно двумя номерами расчета. Смена позиции требует в два-три раза больше времени, чем у ручного пулемета.
Более перспективными оказались так называемые «единые» пулеметы, названные так за качества, объединяющие свойства ручного и станкового пулеметов. В единых пулеметах сохранены огневые возможности станковых, но значительно повышена маневренность за счет легких треножных станков (масса единого пулемета со станком - 12-25 кг) и возможности стрельбы с сошки (масса пулемета на сошке - 7-9 кг). Огонь с сошки ведется на дальности до 800 м. Единые пулеметы обладают широкими возможностями по поражению огневых средств и живой силы противника, низколетящих и зависших воздушных целей.
Поскольку мощность низкоимпульсных автоматных патронов не позволяет вести эффективный огонь далее 600 м, единые пулеметы под винтовочные патроны продолжают удерживать прочные позиции в системе пехотного вооружения. «Единый» характер пулеметов сказывается и в их установке (с некоторыми доработками) на танки, бронемашины, транспортно-десантные вертолеты. К числу лучших единых пулеметов относят советский ПКМ и бельгийский МАГ (MAG).
Предпринимаются попытки разработки единых пулеметов и под низкоимпульсные малокалиберные патроны (например, испанский «Амели» или израильский «Негев»). Такие пулеметы попадают уже в «весовую категорию» ручных. Они, в частности, нашли применение как легкое групповое оружие в десантных и разведывательно-диверсионных подразделениях. В некоторых армиях единые пулеметы используются вместо ручных. Ряд специалистов заявляет, что в ближайшей перспективе возможно «выпадение» ручного пулемета из системы вооружения благодаря повышению кучности стрельбы автоматов, с одной стороны, и облегчению единых пулеметов, с другой. Но пока ручные пулеметы сохраняют свое значение и свои позиции. Из различных схем полевых станков очевидную победу одержали легкие треножные станки с переменной высотой линии огня и механизмами наведения по горизонтали и вертикали, причем требование зенитной стрельбы не считается обязательным - в ряде армий для стрельбы из пулеметов по воздушным целям предпочитают специальные установки.
