Двадцатая казалась мне пришелицей из другого мира – книжного, из историй о Линуре Валесском! Из того самого мира, где я всегда хотел побывать! И даже стать его частью.
Гор усмехнулся.
- Надеюсь, друг Вжик, ты понимаешь, на что она способна, - сказал он. – Не поддашься на её чары, не позволишь этой уголовнице отрезать голову и тебе?
Я принял его слова за шутку.
Женщина сделала вид, что не услышала их.
- Ну а вы? – спросила она. - Как сюда попали?
Не отводила взгляд.
- Сам не против об этом узнать, - сказал Гор.
- Хотим стать боевыми магами, - сказал я.
Двадцатая улыбнулась.
Показала ямочки на щеках. На её губе блеснула капля крови.
- Ну, теперь мы все хотим этого, - сказала женщина. – Попробовали бы не хотеть! Нам, уголовникам, выбирать не пришлось. Единственной альтернативой была веревка палача. А вы…
Она сделала вид, что задумалась.
- Дайте я угадаю. Вы не из столицы. Прибыли в Селену из далеких провинций? Так? Так. Откуда? Знаю, что не расскажете. Вар Брен запретил. Что ж… твой приятель… с востока. Там любят курить травку. Даже дети. В столице эта привычка не прижилась. Ты…
Оценивающе смерила меня взглядом.
- Незнакомый мне акцент. Я слышала многие языковые варианты имперского. Такой, как у тебя – ни разу. Ты не из Империи. Что еще? Бледная кожа… откуда-то с севера? Из северных королевств? Похоже. Вон как ты маешься от жары – весь лоб в капельках влаги. У вас там, наверное, еще зима? Лежит снег? Такого пекла, как здесь, и вовсе не бывает? Я права? Да. Сам приехал? Нет. Слишком уж бледный. Даже подрумяниться не успел. Через портал? С поисковиком клана? Говорят, они даже к вам протянули свои сети. Точно. Угадала. Что у тебя на плече? Двойка? Единица?
- Ноль, - сказал я.
- Тем более. Все понятно!
- Что тебе понятно? – спросил Гор.
- В рабы таких кланов, как Лизран, попадают двумя способами, - сказала Двадцатая. - Первый – как я, из тюремной камеры. Это основное место, где они находят будущих огоньков: покупают на аукционах тюрем или непосредственно у тюремной стражи – мой случай. Но нам не запрещают говорить о прошлом – наше пребывание здесь вполне законно. Ну почти. А вот таким, как вы, первым делом приказывают молчать о себе! Пусть ни для кого не секрет, как поступают кланы с магомелочью, но говорить об этом вслух не принято. Вас наверняка заманили сюда обманом. Даже в провинции не найти идиотов, которые согласятся стать рабами добровольно.
- О чем ты? – сказал Гор. - Мы свободные! Не рабы!
Я промолчал. Кто такие рабы, я не знал.
- Серьезно? Да? Не смеши меня. Что же тогда вот это?
Женщина распахнула халат, ткнула пальцем в картинку на своей груди - в синий кружок с непонятными символами внутри.
- Украшение?
Нам с Гором нарисовали такие же.
Я посмотрен на то место, куда указывал её палец. Потом мой взгляд скользнул ниже.
Двадцатая заметила это. Посмотрела мне в глаза.
Поправила на себе одежду. Но не сразу.
- И что это за рисунок? – спросил Гор.
- То, что есть только у раба, - сказала женщина. - Знак подчинения!
- Для чего он? – спросил я.
- Чтобы заставить вас делать то, что пожелает клан: быть огоньками или перерезать друг другу глотки. Да что угодно!
- Такого не может быть, - сказал Гор.
Он силился рассмотреть картинку на своей коже.
- Может. Вспомните: вы точно хотели здесь оказаться?
- Конечно!
- Гор не хотел.
- Что?
- Ты просил вернуть тебя домой, - сказал я.
- О чем ты говоришь, друг Вжик? Я с детства мечтал стать огоньком!
- Клан управляет нашими желаниями, - сказала Двадцатая. - Себе мы больше не принадлежим. Такие картинки на груди у людей в Селене можно увидеть часто. Рабство здесь процветает. Вам повезло, что вы не столкнулись с ним в своей глубинке. Что вам велел вар Брен? Не сводить этот знак? Правильно? Теперь вы будете его охранять! И от себя, и от других.
Я нащупал картинку на своей груди. Выпуклая, словно нарост.
Первая же мысль, которая меня посетила, звучала так: «Знак нужно беречь».
Женщина словно прочла её.
- Об этом я и говорила.
- Не всем рабам проставляют на теле такие знаки, - сказала она. – В некоторых случаях они не нужны. Часто знаки подчинения заменяют кабальными контрактами, чтобы оставить их владельцам видимость свободы. Вам предлагали такой? Да? Ведь вас привели в столицу, чтобы сделать магами? Я угадала? Откуда бы еще появились цифры на ваших плечах. Пообещали вам золотые горы? Силу, знания, деньги… так? А потом, когда измерили базовый резерв маны, решили, что вы не стоите дальнейших усилий. Признали негодными к использованию и продали клану Лизран. Возможно вас это огорчит, мальчики, но вы обошлись клану Лизран дешевле, чем любой из нас - преступников. Но не расстраивайтесь. Здесь вы хотя бы не будете долго мучиться.
- Откуда ты всё это знаешь? – спросил Гор.
- А что будет с теми, у кого на плече цифра больше двойки? – спросил я.
