— Для коротких расстояний есть возможность «зацепиться» за ближайшую планету или спутник и использовать их в качестве опоры для рычага.
— Сможем ли мы «зацепиться» за какую-нибудь планету и удержать "Энтерпрайз"?
— Удержать? Может быть, если он будет находиться на орбите, но…
— И все же?
— Думаю, что без «но» здесь не обойтись, Пайпер, — он развернулся на стуле и посмотрел мне прямо в лицо. — Мы не сможем удержать корабль размеров «Энтепрайза», если он сам начнет ускоряться, даже в том случае, если мы повиснем на целом Солнце. «Король» способен буксировать его только тогда, когда он дрейфует с выключенными ускорителями, — в его голосе уже не было той желчи благодаря помощи Мэрит. Я без труда заметила это.
— Насколько точной может быть настройка и фиксация тяговых лучей?
— Черт побери, я бы смог растянуть яйцо на белок и желток на расстоянии двадцати тысяч километров.
— Неплохо, — пробормотала я. — Совсем неплохо.
— Стараемся. Но зачем это нужно?
Я неопределенно пожала плечами.
— Вы когда-то говорили мне, что это космический тягач. Правда?
Посмотрим.
Скеннер фыркнул. Он пока не догадывался о том, что я задумала, но его волновало, сможет ли он выполнить все, сказанное мною, на практике. Даже рискуя нашими жизнями. Если он не справится, то никто уже не сможет упрекнуть его в том, что он игнорирует мнение других.
— Сарда, — обратилась я к вулканцу, — определите координаты точки, где гондола с ускорителем фиксируется к собственной подвеске, и введите их в компьютер, управляющий работой тягового луча. Вот что я задумала, Скеннер. Набросить аркан тягового луча прямо на это место.
Эта задача оказалась для него такой неожиданной, что он не сообразил даже, что сказать в ответ, только моргал и глубоко дышал. Затем он с недоверием осмотрел оборудование, Находившееся перед ним, словно пытаясь мысленно подключить его к выполнению столь нестандартного приказа.
— Отрегулируйте луч на максимальную мощность нагрузки, инструктировала я, а затем присела к ближайшей компьютерной консоли.
— Компьютер?
— Нахожусь в рабочем режиме, — ответил приятный голос речевого имитатора.
— Снимите с автоматического режима все системы контроля за безопасностью, датчики перегрузок и ограничители в системе тяговых лучей, переведите все на ручное управление.
— Принимается.
Хорошо. Хоть здесь никто не пререкается. В ту минуту я очень нуждалась в этом.
Скеннер покачал головой, не в силах удержаться от очередной ухмылки.
— В первый раз я стал свидетелем того, как кто-то просит разрешения у корабельной автоматики на то, чтобы в конце концов погубить все, — он прищурился и пристально посмотрел в мою сторону. — Вы уверены, что у вас достаточно полномочий для таких действий?
Я крепко сжала кулаки.
— Даю команду подключить ускорители к системе энергообеспечения.
Скорость — ноль. Только постепенное накопление мощности. Сарда, позаботьтесь о том, чтобы ее хватило для работы тягового луча. Нам предстоит удержать целый космический корабль.
— Началось накопление мощности. Максимум будет достигнут через 20,8 секунды, — сразу после этих слов "Банановая Республика" загудела, накапливая еще скрытую энергию для последующего ускорения.
— Регуляторы — на максимум, — продолжала я. — Ориентир — 2/3 от скорости света, курс — 60 градусов.
— На такой скорости, — медленно прочитал с экрана монитора Скеннер, мы выйдем на точку, с которой возможно применение тягового луча, уже через… одну минуту восемнадцать секунд.
— А когда мы войдем в зону действия тягового луча по отношению к этой, последней планете?
— Мы уже почти вошли в нее.
— Скеннер, будьте готовы к тому, чтобы «зацепиться» лучом за планету.
Думаю, вы уже догадались, что мы собираемся предпринять.
Возможно, это было и к лучшему, что он только кивнул мне в ответ: он был слишком занят состоянием сенсоров, пытаясь просчитать вероятность невероятного, Я пристально смотрела на блестящий корпус «Энтерпрайза». В моем воображении у этого корабля появились крылья, и он словно летел среди волн, туманностей и звезд. Но теперь я не ощущала на себе пристальный взгляд серых глаз. Я знала, что его не было на капитанском мостике, и чувствовала собственную беспомощность, какая может быть только у крейсера, потерявшего управление в отчаянной попытке вырваться из блокады.
"Энтерпрайз" звал меня на помощь.
В конце концов я достигла точки, начиная с которой самопожертвование — это не пустая игра слов. Моя жизнь значила для меня меньше, чем успех моей миссии. Никогда раньше я не верила в то, что могу умереть, а еще меньше — в то, что могу прихватить с собой и жизни четырех своих товарищей. Неудача… ну что ж. Но смерть — нет.
Теперь же я была готова.
— Пайпер, они превосходят нас по скорости, — быстро произнес Сарда.
Я вновь вцепилась пальцами в командную консоль.
— Не допускайте этого. Если им удастся уйти от нас раньше, чем мы сумеем приготовиться…
— Мэрит! — закричала я. — Бегите к пульту Скеннера и следите там за монитором контроля потоков вещества и антивещества, исходящих от «Энтерпрайза». Вы должны сообщить мне точно, когда он перейдет в режим ускорения.
