Вспомнив о своей роли ученика менестреля и единственного мужчины в отряде, сделал шаг вперед. Взялся за рукоять меча (вытаскивать не стал, нечего им мифриловый клинок показывать, пускай думают, что детская игрушка) и сказал:
– Если разбойники нападут, я сумею защитить женщин!
Трактирщик улыбнулся и похвалил. Назвал настоящим героем. Всерьез, конечно же, не воспринял, но я и не рассчитывал. Взрослые почему-то редко на что серьезно смотрят, давно с сестрой в этом убедились.
– Жаль, вы почти всех троллей и драконов перебили, я бы им показал, – продолжил играть роль.
Когда мы вышли из города и отправились дальше на север, спросил:
– Тетя Иркана, а зачем ты про разбойников расспрашивала? Неужели драконы их тоже боятся?
– Во-первых, было бы странно, если бы женщина, путешествующая мало того что одна, без охраны, так еще и с двумя детьми, не поинтересовалась безопасностью дороги, – ответила она. – А во-вторых, я уже говорила, что превращаться в дракона сейчас нельзя ни в коем случае. Поэтому разбойники могут представлять некоторую опасность.
– Большую? – забеспокоилась сестра.
– Нет, – ответила Иркана. – Я и в человеческом облике без труда и особого риска с десятком бандитов справлюсь.
– Мама Лара может перебить вдвое больше! – похвастался я.
– А тетя Анжа мечом владеет даже лучше, чем мама Лара, – добавила Мариэль.
– Все это, несомненно, хорошо, – сказала дракона, – но сейчас для нас наибольшую опасность представляют вовсе не разбойники, а обыкновенные купцы и местные правители.
– Почему? – удивился я.
– Увидят одинокую женщину-менестреля и решат продать в рабство.
– А как они это сделают, если с десятком разбойников ты легко справишься? – продолжил расспрашивать я.
Действительно было интересно. Маму Лару или Анжу точно никто в плен бы не захватил.
– В том-то и дело, что от бандитов сразу знаешь, чего ждать, а тот же барон и песни хвалить будет, и монет щедро насыплет, и хорошую комнату на ночь прикажет приготовить… А утром обнаружится, что это теперь твоя тюрьма. С купцами, идущими где-нибудь в глуши, можно дождаться пусть и не такого же, но похожего. Начнешь путь как спутница, развлекающая караванщиков песнями и за это имеющая ночлег и защиту, а закончишь уже товаром.
– С тобой такое уже случалось? – спросила сестра.
– Да, несколько раз, – ответила Иркана. – Поэтому знаю, о чем говорю.
– И что было? – поинтересовался я.
– Ничего не было, – как-то нехорошо улыбнувшись, сказала Иркана. – Совсем! Даже пепла не осталось.
Больше мы на эту тему не разговаривали. Поняли, что на самом деле особо бояться нечего.
Следующие три недели нам совершенно не везло. Сначала одна из вьючных лошадей повредила ногу, попав копытом то ли в кротовину, то ли просто в какую-то ямку. Эль, конечно же, ее вылечила, но мы таким образом потеряли целый день. Да и на следующий тоже двигались чуть медленней, чем обычно. Магия жизни – это, конечно, хорошо, но и естественного процесса заживления никто не отменял.
Затем еще через несколько дней умудрились заблудиться. Не спасло врожденное чутье всех эльфов, наоборот, оно же нас и подвело. Дело в том, что заблудились не совсем, просто выбранная короткая тропа завела в болото. Пройти там, в принципе, было можно, но быстро – никак. Пришлось возвращаться и ехать по более длинной дороге. Потеряли на этих метаниях не меньше чем полдня.
И кульминацией всего этого стало нападение разбойников!
Если бы таких, какие попадаются обычно, проблем бы не возникло, вне зависимости от количества. Бить сильной магией по площадям моя темная жена умела и не стеснялась это делать при первой же необходимости. Но эти оказались слишком нестандартными или, скорее, трусливыми. Ни требования сдаться, ни угроз, ни чего-нибудь другого, что обычно бывает в таких случаях, не последовало. Предпочитали сначала убивать путников и уже потом обирать. Логичное поведение для шайки из двух-трех человек, решившихся напасть на крупный караван, но тут все обстояло иначе.
Когда ехали по дороге, зажатой между невысокими скалами с одной стороны и не таким уж крутым, но все же обрывом с другой, сверху посыпались камни. Слишком уж метко, чтобы это оказалось случайностью. Меня не задело, а женам не повезло. Лошадь светлой буквально снесло с дороги. Только что бежала впереди и вдруг исчезла, сдернутая каменной глыбой. Эль успела выпрыгнуть из седла (или ее выбросило ударом), но тоже полетела с обрыва.
С Ларой должно было произойти то же самое, но случилось невероятное. Ее Ужас буквально запрыгнул на кувыркающийся камень не меньше его самого размером и перескочил на другую сторону. Правда, сразу поскользнулся и съехал задними ногами с тропы, ударился животом и кое-как зацепился передними копытами.
Выскочившая из седла, еще во время падения, темная схватила его за уздечку и не дала упасть дальше, рискуя улететь вместе с ним. Все это выглядело невероятным трюком, но произошло у меня на глазах. Быстро, и я бы даже сказал красиво, если бы не столь ужасно.
