Оно свернулось в огненный шар и взвилось над стеной, как комета. Оно горело, как маленькое солнце, освещая темноту; поднимаясь, оно меняло цвета, так что камни сверкали то призрачно, то ласково.
Затем оно повисло над головой того, кого звали Сиддхарта, и послало вниз на него взволнованные слова:
— Ты не представляешь, как я рад чувствовать свою силу свободной. И хотел бы еще раз испытать твою мощь.
Человек под ним пожал плечами.
Огненный шар сжался. Съеживаясь, он стал ярче и медленно опустился на пол.
Он лежал, дрожа, как лепесток гигантского цветка; затем медленно потянулся через пол Адского Колодца и вернулся в нишу.
— Ты удовлетворен? — спросил Сиддхарта.
— Да, — пришел ответ через некоторое время. — Твоя сила не ослабела, Связавший. Освободи меня снова.
— Мне надоело это соревнование, Тарака. Я, пожалуй, оставлю тебя как есть и поищу помощи в другом месте.
— Нет! Я обещал тебе! Чего тебе еще надо?
— Мне нужно, чтобы мы не спорили. Либо ты служишь мне в этом деле, либо нет. Только и всего. Выбирай и будь верен своему выбору… и своему слову.
— Прекрасно. Освободи меня, я побываю на Небе, на его ледяных горах и сообщу тебе о его слабостях.
— Тогда иди!
На этот раз пламя возникло более медленно. Оно качалось перед ним, приняв грубо-человеческие контуры.
— В чем твоя сила, Сиддхарта? Как ты делаешь то, что делаешь?
— Можешь назвать это электроуправлением, — ответил Сиддхарта. — Мысль над энергией. Это определение не хуже всякого другого. Но как бы ты не назвал эту силу, не старайся встретиться с ней снова. Я могу убить тебя этим, хотя никакое оружие на тебя не действует. А теперь отправляйся!
Тарака исчез, как горящая ветка, опущенная в воду, а Сиддхарта остался среди камней, его факел освещал тьму вокруг него.
Он спал, и его Мозг наполнился бормотанием голосов — обещающих, искушающих, умоляющих. Видения богатства и роскоши плыли перед его глазами. Изумительные гаремы проходили парадом перед ним, банкетные столы стояли у его ног. Ароматы мускуса и магнолии и голубоватая дымка горящего ладана, смягчающего душу, обволакивали его. Он ел среди цветов, сопровождаемый светлоглазыми девушками, которые улыбались и несли чаши с вином; серебряный голос пел ему, и нечеловеческие создания танцевали на поверхности озера…
— Освободи нас, освободи нас, — пели они.
Он улыбался и смотрел, но ничего не делал.
Постепенно мольбы и молитвы сменились хором проклятий и угроз. Бронированные скелеты с наколотыми на мечи младенцами наступали на него. Вокруг него появлялись шахты, откуда вырывались огни с запахом серы. Змеи свешивались с веток перед его лицом и плевались ядом. Дождь пауков и жаб падал на него.
— Освободи нас, или агонии не будет конца! — кричали голоса.
— Если вы будете упорствовать, — сказал он, — Сиддхарта очень рассердится и вы лишитесь единственного шанса на освобождение, какой у вас еще есть.
Вскоре все стихло; он опустошил свой мозг и задремал.
Он два раза поел там, в пещере, потом опять спал.
Позднее вернулся Тарака в виде птицы с громадными когтями и сообщил:
— Создания моей породы могут пройти через вентиляционные отверстия, но люди не смогут. Внутри горы много лифтов. В более крупных клетках легко может подняться сразу много людей. Лифты, конечно, охраняются. Но если перебить стражу и отключить сигнализацию тревоги, то подняться можно. И бывает такое время, когда сам купол открыт в разных местах, чтобы впускать и выпускать летательные аппараты.
— Отлично, — сказал Сиддхарта. — В нескольких неделях пути отсюда у меня есть королевство. На моем месте много лет сидит регент, но если я вернусь, я могу собрать армию. По земле идут теперь новые религии. Теперь люди меньше думают о богах, чем раньше.
— Ты хочешь разграбить Небо?
— Да, я хочу открыть миру его сокровища.
— Это мне нравится. Победа нелегка, но с армией людей и армией моего народа мы сумеем это сделать. Освободи мой народ сейчас, чтобы мы могли начать.
— Наверное, будет проще поверить тебе, — сказал Сиддхарта. — Так что ж, давай, начинаем.
И он пошел по дну Адского Колодца к первому глубокому туннелю, ведущему вниз.
В этот день он освободил шестьдесят пять демонов, наполнив пещеры их цветом, движением и светом. В воздухе звучали их мощные радостные крики я шум, с которым они кружились вокруг Адского Колодца, все время меняя форму и радуясь своему освобождению.
Один принял форму летающей змеи и бросился на Сиддхарту, вытянув когти. На секунду все внимание Сиддхарты сосредоточилось на демоне.
Демон издал короткий крик, отлетел в сторону и рассыпался потоком голубовато-белых искр.
Затем искры погасли, и демон исчез окончательно.
В пещере стояла тишина, огоньки пульсировали и прижимались к стенам. Сиддхарта направил свое внимание на самую большую точку света — Тараку.
— Не для того ли этот демон атаковал меня, чтобы проверить мою силу? — спросил он. — Посмотреть, могу ли я убить, как я тебе говорил?
Тарака приблизился и повис над ним.
— Он напал не по моему приказу. Я чувствую, что он наполовину спятил в своем заточении.
Сиддхарта пожал плечами:
