– А ничем! – Юноша нехорошо усмехнулся.– Это ведь не совсем обычный кракен, а точнее, совсем необычный. Он умен и коварен почти как человек…
– Откуда ты это знаешь? – хором удивились мы.
– Я абсолютно уверен, что он относится к числу тех самых тварей, с которыми мой отец экспериментировал у себя в лаборатории.– Рей подавленно вздохнул, словно усматривая в постигшем нас несчастье и свою долю вины.– Кракен подчиняется специальным импульсам, воздействующим на его мозг, а потому остановить такое создание практически невозможно. А еще некогда я слышал краем уха сплетни о том, что у отца имеется личная подводная лодка, где-то им припрятанная… Скорее всего, Верховный Навигатор преследовал «Черную катрану» все эти дни и натравил на нас кракена!
– Господи! – не на шутку испугалась я.– Неужели это правда?
– Неудивительно и вполне правдоподобно,– серьезно подтвердил Алехандро,– признаюсь, в глубине души я ожидал чего-то подобного после всех тех клонов, увиденных мною в Убежище!
– Каких клонов? – изумленно поднял брови Фен.
– Орден выращивал людей в пробирках! – деловито пояснил Рей.
– Вот ни фига себе! – почесал в затылке штурман, в кои-то веки выглядевший по-настоящему обескураженным.– Это что же получается-то, а? Насколько я знаю из Библии, Авраам родил Исаака, Исаак родил Иакова… Но потом то ли у них ерунда какая-то стряслась, то ли еще что, и рожать детей начали бабы… А Верховный Навигатор решил, значит, вернуться к архаичному способу воспроизводства, что ли?
– Примерно так оно и получилось,– цинично хмыкнул Рей.– И кракенов он попутно модифицировал!
– …! – прочувствованно высказался Феникс.
– Ребята, хватит болтать, смотрите,– я указала вниз, отрывая мальчишек от увлекательной беседы,– вода-то все прибывает!
За истекшие несколько минут вода и правда поднялась значительно, почти достигнув наших колен.
– Чтоб ты сдох, Верховный Навигатор! – в сердцах пожелал виконт и, мгновенно сориентировавшись в ситуации, подхватил меня на руки.
– Отпусти,– возмутилась я, брыкаясь.– Я и сама ходить умею!
– Тихо! – требовательно прикрикнул на меня Рей.– Алехандро прав. Лестница разрушена. Сейчас мы тебя подкинем вверх, к люку, ты вылезешь на палубу и придумаешь, как нас отсюда вытащить!
– Ага, подкинете, чтобы меня там кракен съел! – Что-то меня такая радужная перспектива совсем не радовала.
– А ты уж, будь добра, постарайся, чтобы не съел,– оптимистично посоветовал любимый мужчина.– Ребята, давайте вместе, раз-два-три, бросили…
На счет три я птичкой подлетела в воздух и умудрилась ухватиться за иззубренные фрагменты створок, ранее прикрывавших вход в трюм. Стараясь не обращать внимания на боль от впившихся в ладони деревяшек, я подтянулась и осторожно выглянула наружу… Зрелище раскуроченной палубы удручало. От трех стройных мачт остался всего один последний обломок, да и тот криво надломленный. Паруса исчезли. Все надпалубные постройки словно корова языком слизнула, а кракен продолжал свирепствовать, отдирая от корабля крупные куски обшивки. Красавица «Черная катрана» доживала свои последние мгновения. Я повертела головой по сторонам, пытаясь придумать, как бы вытащить мальчишек, оставшихся в трюме.
– Рыжая, не спи там, поторопись,– донесся до меня требовательный призыв Феникса,– воды уж по пояс! И мы нашли Айма с Рифом!
– Ника! – Из кучи щепок выползла ободранная Эрба.– Я могу чем-то помочь?
– Слава богу, ты жива! – от всего сердца обрадовалась я.– Остальных не видела?
– Ой! – Ламия схватилась за щеки, жалостливо выкатывая глаза.– Капитана съел спрут – откусил ему голову своим огромным клювом, кровь так и хлестала… А Крися с Антонио спрятались вместе со мной! Еще я видела Рифа и Айма, которые юркнули под палубу…
– Ника,– вновь позвал Феникс демонстративно спокойно,– вода поднимается!
– Ой,– я невольно повторила жалобный возглас подруги,– как бы нам их вытащить?
– Сейчас,– Эрба заполошно метнулась к обломку мачты,– я вроде видела здесь канат…
Но я уже и сама заметила изрядный обрывок прочного каната – по-видимому уцелевшую часть каких-то снастей,– крепко привязанный к кованому кольцу у основания крепежа, присоединявшего мачту к палубе. Мы торопливо сбросили один конец веревки в трюм и помогли пятерым мужчинам выкарабкаться наружу. Но не успели мы толком отдышаться, как привлеченный нашим активизировавшимся движением кракен обрадованно замахал щупальцами, пытаясь побыстрее схватить добычу, разбегавшуюся в разные стороны.
– Прыгай! – крикнул Алехандро, подталкивая меня к борту.
– Ты с ума сошел? – строптиво уперлась я.– В воде он нас как мышей переловит!
– А у тебя есть в запасе вариант получше? – Виконт резко дернулся в сторону, чуть не вывихнув из сустава мою руку, но именно благодаря этому маневру мы сумели избежать смертоносного удара толстого щупальца.
– Есть! Помнишь, ты рассказывал, как кричит Эрба?
– Ну? – Алехандро едва успел оттолкнуть меня назад, вновь спасая мою жизнь.
– Надо его отвлечь! – Я запыхалась от бешеной беготни.– Фен, отвлеки ненадолго кракена, у меня возникла идея!
