Скелет снова шевельнулся, и внезапно пол под ногами провалился, и мы очутились посреди очень знакомого мне клубящегося тумана. Твою ж мать! Я вскинула клинок, сияющий голубоватой магией льда. Н-да, лед – чужая стихия, а жаль, надо доставать где-то огненную гемму. Рядом со мной стоял полупрозрачный силуэт человека: мужчина лет сорока на вид, с короткой ухоженной бородкой и бесконечно усталыми глазами был отчетливо виден даже среди тумана. Единственный материальный предмет на нем – тот самый обруч с рубином – сиял мягким красным светом. Призрак осмотрел меня внимательно, но, казалось, не смог прийти к какому-то окончательному выводу.
– Это очень опасно, – гулко проговорил он, – я удивлен, что кто-то, наконец, рискнул. Тем более – эльф.
– Я не эльф, сразу же сказала. И я, похоже, понятия не имею, на что соглашаюсь, – призналась я.
Он посмотрел удивленно.
– Разве тебя привела ко мне не жажда силы и власти?
– Да нет, вообще-то, скорее – интуиция.
– Так почему ты пошла со мной? – изумился полупрозрачный мужчина.
– Ты попросил. Я думала, ты хочешь, чтобы я просто упокоила тебя.
– Тогда ты безрассудна сверх меры.
– Похоже на то, мы тут материальны?
– Нет, твое тело в кабинете, но, если ты погибнешь здесь – погибнет и оно.
– Да? А ощущения совершенно натуральные, – я на пробу пару раз махнула мечом, рассекая туман и нанося ему тут же затягивающиеся раны, – и можно поподробнее – что мы тут делаем все-таки?
– Хорошо. Мое имя – Ксерт. Я расскажу, что нам придется сделать. Эта дорога ведет по самому краю Мертвых миров. Мы должны дойти по ней до конца. Если появятся слуги Хэль, я смогу вернуться назад и ждать следующего шанса. Ты – нет.
– Я останусь тут?
– Да.
Я невесело рассмеялась, убрав клинок и пытаясь найти хоть какой-то просвет в тумане. Бестелесность имела одно неоспоримое преимущество – страха не было вовсе.
– Хэль, говоришь? Да уж. Ты не мог найти более неподходящего провожатого.
Призрак замер, медленно повернувшись ко мне. Лицо его помертвело, если вообще можно так выразиться в случае с нематериальным полупрозрачным и явно неживым мужчиной.
– Ты ей служишь?
– Нет. Она просто обещала до меня добраться. Я ее немного расстроила.
Он удивленно вскинул брови, отступая на шаг.
– Сама? Лично? Что же ты натворила?
Я по подхваченной от Эрика дурацкой привычке задрала глаза к несуществующему здесь небу, перечисляя.
– Вернула в мир ее врага. С моей подачки разнесли ее алтарь. Убила нескольких ее слуг.
Призрак чуть расслабился и усмехнулся, обнажив тень когда-то крепких ровных зубов.
– Вижу, ты умеешь развлекаться. Жаль будет, если ты погибнешь.
– Жаль, – согласилась я, но какая-то часть моего сознания уже била в медный таз и кусала губы от азарта. Это было опасно, остро. Чем дальше, тем больше мне нравилось испытывать эти ощущения. Но сначала нужно дообговорить условия, и только потом уже лезть в петлю.
– Так что я конкретно получу, если мы пройдем?
– Красный замок будет твоим.
– А ты?
– А я обрету покой.
– Тогда пошли, – чего мы, собственно, ждем-то? – или ты хотел еще что-то рассказать? Есть подсказки какие-нибудь?
Ксерт сразу стал деловитым. Аж поднялся на десяток сантиметров вверх.
– Смотри, что нам придется пройти: дорогу через болота с упырями, потом врата через горы, охраняемые трехглавым чудовищем, потом песчаный берег до моря с лодкой, где я даже не знаю, что будет. Готова?
«Естественно, нет».
– Раньше начнем, раньше закончим.
Мы сделали всего несколько шагов, до того, как туман в момент рассеялся, и перед нами предстали бескрайние топи огромного болота. По нему среди зеленой тины, черных трясинных провалов и булькающей грязи как гнилые остатки зубов торчали небольшие кочки, поросшие ядовито-зеленым камышом и осокой. Ни единый порыв ветерка не тревожил это место. Поднимающиеся в воздух ядовитые испарения пахли тухлятиной, от них начинала кружиться голова и сильно мутило, что в отсутствии тела вообще-то было странным. Кое-где среди травы виднелись отвратительно похожие на блестящих от слизи червей – белесые ягоды. К ним мерзко было даже прикоснуться. Единственная радость – никакого гнуса.
– Дно топи выстлано из человеческих тел, – пояснил призрак, глядя озабоченно по сторонам, – шаг мимо тропы – учуют и все полезут.
– Поняла. А почему так просто не кидаются?
Ксерт посмотрел на меня очень долгим взглядом.
– Перешнуруй левый ботинок. Шнурок развязывается.
– Да, спасибо.
И правда, обувь немного болталась на стопе, надо же глазастый какой призрак.
– У тебя же есть какое-то образование? – полюбопытствовал Ксерт, в голосе которого появились менторские нотки.
– Дайсарская академия Магии.
– Хм-м, неплохо. Мы коллеги. Ладно, что ты знаешь о пространстве верований?
– Первый раз слышу о таком, – призналась я, отчего он сразу поскучнел.
– Это границы обиталищ богов. Еще не мир самого божества, а то, во что верят смертные. Мы именно в таком месте. Так что все это место – одно большое материализованное суеверие. Не ищи тут логики. В это демонское болото почему-то верят, и оно такое и есть.
