В зале не имелось балкона, да и вход-выход был всего лишь один. Выйти другим способом можно только через стеклянный люк в крыше. Солдаты сторожили тронный зал день и ночь, меняясь на рассвете и вечером. И все же Аше придется забрать огонь, причем сделать это незаметно.
В задумчивости она разглядывала священное белое пламя, бесшумно и жутко извивающееся в чаше. Огонь не нуждался в топливе. Он горел сам по себе с тех пор, как тысячу лет назад Элорма принес его сюда из пустыни.
«Нет, – мелькнула у нее мысль, – не сюда».
Элорма принес его в пещеры под храмом.
Ты должна забрать священный огонь у того вора, что украл его, и вернуть на законное место.
Аша сжала виски ладонями, пытаясь выжать приказ из головы.
Что же ей делать?
Отец хочет, чтобы она всецело отдалась охоте. Когда погибнет Кодзу, будет неважно, где горит священный огонь. Смерть Кодзу покончит с владычеством Седого Ольна раз и навсегда. Лестонги увидят лживость своего бога и покорятся отцу, и болтовня брата о Намсаре и расплате прекратится сама собой.
Но если она не выполнит задания Элормы, какую цену ей придется заплатить за неповиновение? Она вспомнила, как онемела ее рука: наказание за опрометчивое использование серпов-убийц.
Аше придется украсть огонь хотя бы для того, чтобы не лишиться своей силы. А потом она покончит с Кодзу раз и навсегда.
Но ей не справиться с заданием в одиночку. Ей нужен помощник.
Огромный, огнедышащий помощник.
Аша оседлала Леандру и поскакала по узким мощеным улицам к самому большому городскому базару. Над ее головой колыхались полотна свежеокрашенного шелка цвета индиго и шафрана, перекинутые от одной стены дома к другой так, что получился длинный навес, скрывающий солнце. Открытые лотки, ломившиеся от товаров, теснились вдоль стен.
Повозки, лошади, столы мелькали на пути Искари, а она искала одну особенную лавку и в спешке чуть не проскочила мимо нее. Леандра разразилась недовольным ржанием, когда Аша резко осадила ее перед стендом с выставленными напоказ музыкальными инструментами.
Рынок затих. Торговцы, невольники, покупатели шептались и глазели, как Искари покупает искусно вырезанную из полированного красного дерева лютню. Никто не смел подойти ближе, пока торговец не упаковал инструмент в кожаную суму, а грозная дочь короля не бросила ему на прилавок тяжелый кошель.
Расчищая себе путь, она рванула к воротам. Солдаты не могли остановить Искари, несмотря на приказ командующего. У них был приказ самого короля, и ослушаться его они не могли, даже при всей их слепой преданности Джареку.
Она нещадно гнала лошадь. Но когда примчалась к сверкающему журчащему ручью, на камнях ее никто не ждал. Аша спешилась и огляделась. Вокруг стояла тишина, лишь птицы щебетали в кустах и в кронах сосен шумел ветер. Не было ни следа пребывания людей. Аша даже не смогла найти свои доспехи, что скинула накануне ночью.
Страх полоснул душу. «Пожалуйста, нет…» Она увела кобылу в тень и сняла с седла суму с лютней.
– Скралл!
Нет ответа.
Она вошла под сень разлапистых сосен, готовясь завести древний напев. Так быстрее всего получилось бы узнать, где дракон. Но тут из-за зарослей послышались чьи-то голоса, и Аша застыла, прислушиваясь.
Осторожно, чтобы не шуметь, она двинулась на приглушенный разговор. Сзади хрустнула ветка. Аша вздрогнула и замерла.
Кто-то шел следом. Она чувствовала дыхание за своей спиной. Аша потянулась за топором, совсем забыв, что на привычном месте его снова нет. Тогда она резко обернулась, взмахнув сумой.
Сзади стоял скралл. Веснушки-звездочки. Непослушные кудри, лезущие на глаза. Цепкий взгляд. А за ним – прячущийся за деревьями красновато-серый дракон, вперивший немигающий взгляд своих желтых глаз ей в лицо. Аша опустила суму. Сердце колотилось, и все же, увидев их в целости и сохранности, она с облегчением выдохнула.
Невольник заглянул за ее плечо в сторону голосов. Аша потянула его за рукав и одними губами спросила: «Кто? Люди Джарека?»
Слуга кивнул в ту сторону, откуда они с драконом появились. Аша пошла за ним сквозь редеющие деревья к залитой солнцем поляне. Внезапно голоса раздались и впереди, и позади них. Слуга взглянул на нее и проворно, словно он это делал тысячу раз прежде, схватился за крыло дракона, уперся ногой в большой шип на его задней ноге и взобрался ему на спину. Сев верхом, он наклонился и протянул руку Аше. От ужаса та не смогла пошевелиться.
Где-то совсем рядом затрещали ветки, и это вывело ее из оцепенения. Она схватилась за его руку, и он втянул ее на спину зверя позади себя.
– Держись, – прошептал он.
Но держаться было не за что, только за него. Невольник щелкнул языком, и дракон расправил крылья. Он щелкнул еще раз, ударил пятками, и дракон взмыл в небо. У Аши захватило дух. Слегка задрожав, она обняла руками слугу за талию.
Прямо перед ними поднялась стена деревьев. Дракон спланировал прямо на нее. Сердце Аши похолодело, она уткнулась в шею слуги. Но ничего страшного не произошло. Лицо слуги исказилось болезненной гримасой, когда она сдавила его забинтованные ребра слишком сильно.
