Едва он сделал шаг, как двор наполнился топотом сапог и бряцанием оружия. Солдаты, скрывавшиеся в темноте все это время, теперь выскочили отовсюду и выстроились вдоль галерей, заняв дверные проемы.
Где-то наверху вспыхнул и разошелся волнами рыжий свет. Аша взглянула на крыши – там с факелами в руках стояли сотни солдат.
– Пришло время выполнить твою часть нашей сделки, моя дорогая. Отменить свадьбу уже невозможно. Но я готов сохранить жизнь слуге Джарека, если ты призовешь Первого Дракона и покончишь с ним.
При этих словах отца Аша вновь почувствовала присутствие темной сущности в ее сознании. Кодзу наверняка знал, где она и какой опасности подвергается. Он знал это с самой первой секунды, как она вошла во двор. И он приближался.
«Только не это!» – отчаянно подумала Аша, всматриваясь в солдат на крышах.
У каждого торчал за спиной лук. Один лучник против дракона был бессилен. Но несколько дюжин… Невольники-звероловы, которых Аша брала с собой на охоту, часто помогали ей справляться с драконом при помощи одних только стрел.
– Так кого ты выберешь, – отец прижал лезвие серпа к горлу Торвина, заставив того поднять подбородок, – дракона или невольника?
Аша не сводила с Торвина глаз.
– Он летит сюда, – прошептала она.
Как бы она ни пыталась вырваться из-под власти короля драконов, он все еще обладал достаточной силой, чтобы заставить ее сделать то, что было нужно ему.
– Даже не пытайся обдурить меня, Аша, – король больше не улыбался, глядя в упор на дочь.
– Он знает, где я, что я пришла сюда, – она выдержала его взгляд. – Потому что я – его наездница.
Лицо отца потемнело. Он махнул серпом в сторону Джарека. Тот сделал знак солдатам на крышах, и они приготовили луки. Те, что стояли во дворе, вскинули на изготовку алебарды и копья.
– Если хочешь, чтобы этот невольник остался в живых, убей Кодзу сразу, как только он появится, – приказал король драконов. – В противном случае я перережу ему горло у тебя на глазах.
Аша понимала, что нельзя верить лжецу. Даже если она все сделает, как тот велит, Торвин все равно погибнет. Отец получит то, чего хочет, и причины оставлять его в живых уже не останется. А если она не тронет Кодзу и отец перережет горло Торвину, солдаты убьют дракона, прежде чем тот сможет улететь. Все шло к тому, что Аша потеряет их обоих.
– Пусть смерть бесчинствует, – вдруг тихо начал Торвин, прервав ее размышления.
Она метнула на него взгляд: скралл смотрел ей прямо в глаза, словно она осталась единственным спокойным островком посреди бушующего моря, где он мог найти приют.
– Пусть шлет пронизывающий холод, чтобы выстудить любовь из моего сердца…
– Умолкни! – прошипел король драконов.
– Бушующий огонь, чтобы выжечь мои воспоминания…
Король сильнее прижал лезвие к его горлу, но тут же ослабил нажим: так он мог его зарезать, а ведь Кодзу еще не прилетел.
– Ветер ураганной силы, чтобы заставить меня пройти через ее ворота…
Он произносил клятву Вилии, слова брачного обета. Но они значили кое-что еще. «Для некоторых из нас смерть – освободительница», – сказал он ей однажды.
– И время, чтобы разрушить мою преданность!
– Нет!
Аша бросилась к нему.
– Стой на месте! – крикнул отец.
Аша замерла.
– Ты не посмеешь, – пробормотала она.
Он не сводил с нее печальных глаз.
– Я буду ждать тебя, Аша, у ворот смерти.
Когда-то давно смерть точно так же позвала Вилию по имени. Аша сжала кулаки.
– Смерть – не твоя богиня!
В это мгновение небо закрыла чья-то огромная тень. Солдаты на крышах беспокойно зашевелились, задрав головы. Послышался шелест крыльев, словно тысяча громких вздохов, и Аша почувствовала знакомое дуновение на лице.
Огненная струя разрезала небо пополам, опалив половину лучников. Крики наполнили двор, горящие тела падали с крыш, среди остальных началась паника. Кодзу приземлился возле Аши. Земля содрогнулась под его тяжестью. Загородив Ашу хвостом, он вглядывался единственным глазом в короля.
– Приготовиться! – скомандовал Джарек. – Бей!
Водопад стрел обрушился вниз.
– Нет! – вскрикнула Аша.
Кодзу взревел от боли.
– Прикончи его! – завопил король драконов.
Дракон зашипел и ударил хвостом по земле. В его шкуре торчали десятки стрел. Он не понимал, кого атаковать сначала и кто опаснее – лучники или король?
– Убей его сейчас же!
Замерев, Аша смотрела то на Кодзу, то на Торвина. Новый поток стрел вырвался в сторону дракона. От боли и гнева тот заметался на месте. Черная кровь заструилась по его бокам и крыльям. Первый Дракон решился. Он оставил Ашу и двинулся за спину короля. Краем глаза Аша увидела, как Джарек вынул свой меч и медленно направился к ней.
В панике король драконов повернулся к дочери спиной, выставив невольника перед собой в качестве щита.
Аша уставилась на спину отца. В одну секунду нити прошлого, настоящего и будущего сплелись перед ее глазами в единую картинку, словно узор на ковре. Холодное тело мертвой матери на постели. Брат, так и не сумевший заслужить преданность своего народа. Скралл, которого она полюбила, шагающий через ворота смерти один. Король должен умереть.
