Кто она: бесстрашная Богиня Войны или хрупкая девушка, мечтающая о любви? Судьба даёт ей шанс, чтобы стать счастливой, но использует ли она его? И чем ей придётся пожертвовать ради спасения любимого человека из лап всепоглощающей смерти?
Было это так давно, что даже людские легенды не сберегли эту историю. Её могу рассказать лишь я – её непосредственный очевидец. Моя память бережно хранит каждый её штрих. Это – одна из тех историй, что вдохновляют меня и одновременно успокаивают, вселяя уверенность в том, что ещё не всё потеряно, и у человечества есть шанс на спасение. Я тысячу раз пересказывал её своим друзьям, ну а теперь хочу пересказать людям, с надеждой, что она вдохновит самых отчаявшихся из них и заставит вновь поверить в себя.
События, о которых я хочу рассказать, произошли во времена крестовых походов, более тысячи лет назад. Я спокойно исполнял свои обязанности: отматывал время вперёд и следил за его ровным размеренным ходом. Жизнь моя текла вяло и однообразно: людские страсти не тревожили меня, я давно привык к созерцанию земных катаклизмов. Возможно, эта история и не тронула б меня настолько сильно, если б не произошла с моим близким другом – Богиней Войны. У неё были тысячи имён, но я предпочитал называть её лишь одним из них – Нейт.
Она тоже не сидела без дела: участвовала в каждой затеянной людьми войне, не зная усталости. А так, как в те времена вооружённые столкновения случались практически каждый год, причём, иногда одновременно в нескольких местах, у Нейт не было ни минуты свободного времени. Безудержным вихрем она носилась по полям брани, под звон мечей и крики раненных. Её алый силуэт мелькал среди дыма и огня, а глаза – яркие сапфиры – горели жаждой новых сражений. И неизвестно, сколько б ещё она носилась по чужим войнам, не в силах обуздать свой дикий нрав, если б не встретила Его.
Как она сама потом рассказывала, она так и застыла на поле битвы, как громом поражённая. Стояла, не шелохнувшись, будто гибкое тело её сковал внезапный паралич. Смертные не могли видеть её, но она прекрасно всех видела и даже успевала прочесть мысли тех, кто оказывался рядом.
Его белая фигура на коне, бесстрашно сокрушающая легионы врагов, приковала взгляд богини намертво. И одновременно ей стали доступны знания, лежащие на самой поверхности чужого сознания. Это была постоянная мысль о боли. Нейт содрогнулась от неё. Ещё присутствовало много отчаяния, которое каждую минуту преодолевал этот сильный человек, и бесконечное беспокойство за судьбу своего народа. Он был смертельно болен, но, невзирая на свой недуг, исполнял обязанности короля безукоризненно, со всей самоотдачей и упорством, каких не встретишь даже у трижды здоровых людей.
Нейт опомнилась лишь, когда белая фигура короля промчалась мимо неё. В глаза бросилась его серебряная маска. И Богине Войны не обязательно было видеть его лицо, чтобы понять, что то, от чего она столетиями пыталась отгородиться бесконечными войнами, всё же произошло с ней.
С дикой яростью она обрушилась на его врагов – сарацин. Их предводитель – Салах ад-Дин в страхе бежал.
В смятении Нейт покинула поле боя и прибыла ко мне совсем растерянной и дезориентированной. Она сказала, что не знает, как жить дальше.
***
Многие, наверное, не поверят, но я скажу, что это – чистая правда. В той битве король-крестоносец Балдуин IV Иерусалимский, действительно, одержал победу. Не знаю, уж с незримой ли помощью Богини Войны, поверившей в него, или нет, но в тот день он разбил 26-тысячную армию Салах ад-Дина силами пятисот рыцарей-тамплиеров и на долгое время предотвратил посягательства сарацин на Святую Землю. Его мужеством и непоколебимой волей восхищались не только подданные и друзья, но и враги, и, конечно же, Нейт, повидавшая на своём веку, за многие тысячи лет, множество выдающихся правителей и полководцев. Но никто из них не смог захватить её мысли настолько, чтоб она не могла больше ни о чём думать. Битвы отошли на второй план, и установился долгожданный мир. Богиня Войны впервые за целую вечность постоянно сидела в своей рубиновой цитадели на краю Неба и не хотела ни с кем общаться.
А Он… Он продолжал жить на Земле, каждый день сражаясь не только с жизненными обстоятельствами, но и со своим недугом. Он проживал каждый день, как последний, всего себя отдавая служению своему народу.
Балдуин занял иерусалимский престол в тринадцать лет, будучи уже больным, и процарствовал более десяти лет, до самой своей смерти. Время его правления запомнилось людям самым мирным и благодатным за долгие десятилетия нескончаемых войн, предшествовавших ему.
Так, как король был ещё несовершеннолетним, вместо него королевством стал управлять регент, барон Миль де Планси, но вскоре он погиб при невыясненных обстоятельствах. Многие считали, что к его смерти был причастен граф Раймунд, ставший новым регентом.
Юный король был прекрасно осведомлён о геополитической обстановке на Ближнем Востоке. Он предпринял попытку напасть на Дамаск, чтобы не дать военачальнику Салах ад-Дину закрепиться там, но, вопреки воле короля, регент Раймунд заключил с ним перемирие.
