Надеюсь, сегодня поиски будут более успешными: даже не вглядываясь, я видел сейчас примерное направление, откуда прилетали крупинки Ци Света. Думаю, даже если не успеем добраться до нужного места до рассвета, то будем уже достаточно близко, чтобы продолжить поиски даже днем.
— Все-таки придется лезть под землю, — задумчиво пробормотал я, разглядывая узкую расщелину в склоне горы. Именно оттуда вырывался тонкой, но мощной струйкой поток энергии. И неплохой такой поток, надо сказать. В духовном зрении он выглядел как сияющий золотистый фонтан, бьющий на высоту в добрых два моих роста и разбивающийся в высшей точке на отдельные потоки, теряющие скорость и уплывающие вдаль.
— Сейчас?
Хм. Вопрос был не праздный: к этой пещере мы шли всю ночь и еще половину дня. Считай, пересекли всю долину, выйдя к горам, окружавшим ее с востока. С нашими кондициями мы не то чтобы вымотались… но и от идеальной формы сейчас были далеки. А если там окажутся монстры? С одной стороны — Очаг сам по себе оказался достаточно незаметным, и Хиатусов поблизости мы так и не встретили. Вполне возможно, что их нет и под землей. Но, во-первых, нет никаких гарантий, что это единичная неглубокая пещера, а не, скажем, вход в разветвленную подземную сеть со своей экосистемой и весьма опасной живностью. Во-вторых, хотя долина Гевала оказалась пустой и абсолютно безопасной… может, это потому, что все местные звери ушли вниз, поближе к Очагу?
— Предлагаю спуститься, но неглубоко. Разведать, что там да как — и, если путь окажется слишком долгим или опасным, то вернуться назад, чтобы передохнуть и подготовиться.
— Сойдет, — кивнула Диомеда. — Интересно, мы здесь протиснемся вообще? Узковатая пещерка-то…
Протиснуться мы смогли, пусть и с заметным трудом. Особенно я. Местами пришлось наступать на горло резко проснувшейся клаустрофобии — изрядно раздавшееся в плечах тело в самых узких местах продвигалось буквально по миллиметру. Даже с учетом того, что пробирался я боком, изо всех сил втянув живот и выпустив весь воздух из легких. Если бы я не видел, что дальше, в паре десятков шагов от входа, расщелина резко раздается в стороны — черта с два я бы сюда полез. И без того хотелось плюнуть, вернуться обратно и потратить пару дней, чтобы с помощью ломика и крепкого словца расширить проход до приемлемых размеров. Вроде бы подходящий инструмент где-то в браслете валялся… Но, хоть гранитом тут и не пахло, породы были куда более мягкие, и больших проблем с ними возникнуть не должно было… тратить столько времени не хотелось.
Диомеда, имевшая куда более удобные габариты, пролезла внутрь с завидной легкостью. А я, сжав зубы и тихо матерясь про себя, протискивался за ней и надеялся, что еще не настолько раскабанел, чтобы намертво застрять в этой дыре. Вывалившись, наконец, в едва-едва освещенную остатками света снаружи пещеру, я глубоко и с неподдельным наслаждением вдохнул живительный воздух. Как же мало нужно для счастья: всего лишь возможность дышать полной грудью!
Напарница, тем временем, достала из хранилища уже привычный шар-светильник и подняла его над головой, выхватив из тьмы довольно высокие, поблескивающие влагой своды пещеры внушительных размеров. В высоту лишь в полтора-два моих роста в высшей точке, но и вправо, и влево свет едва добивал до стенок. Множество небольших узких сталактитов угрожающе нависали над нашими головами подобно кинжалам. В противовес потолку, пол пещеры был достаточно ровным, уходя под небольшим уклоном вниз и вдаль, где сияние шара бессильно вязло в непроглядной тьме.
— Ну… пошли?
— Подожди.
Я неуверенно топтался на месте и не мог понять, что же меня смущает. Я не слышал и не видел ничего опасного, но… что-то было не так. Запах? Движение Ци? Я стоял добрых минут десять, всматриваясь, вслушиваясь, внюхиваясь и изо всех сил пытаясь понять, что именно мне здесь не нравится. Наконец, вздохнул:
— Не могу понять. Интуиция ворочается, но в чем дело, не улавливаю.
